中国古代有性税收书的传统。例如宋朝年间《太平御览》、《太平广记》、《册府元龟》、《文苑英华》、明朝永乐年间：00
历来修书都是对古籍的一种保护，比如《永乐大典》收录中国明代之前的图书文献近八千种，内容包括十三经、史书、子书、集部、释藏、道经、农艺、戏剧、工技等各类典籍文章，采掇搜罗，浩繁渊博。而且《永乐大典》修书过程中，对收录书籍未做任何修改，采用兼收并取方式，保持书籍原始内容。这相当于对于古代书籍的汇总，也是一部百科全书。在修书的过程中，不仅对古代书籍进行了汇总，还能保护古代书籍的内容不至于失传，另外在这个过程中还能发现一些失传的书籍，所以《大英百科全书》称《永乐大典》为“世界有史以来最大的百科全书”。但是《永乐大典》自成书以来，屡遭浩劫，正本不知去向，副本今存不到800卷，约为原书的4%，实在是中国的一大损失。
相比于前朝修书，清朝乾隆年间修的这本《四库全书》，他的目的就仅仅是修书那么简单，《四库全书》是在乾隆的主持下修订的，修书的原因是因为《永乐大典》辑佚，而总编纂官是纪昀，也就是纪晓岚，陆锡熊、孙士毅、戴震、周永年、邵晋涵等其他学者也参与了编纂。曾参与编撰并正式列名的文人学者达到三千六百多人，而抄写人员也有三千八百人。
《四库全书》共有3500多种书，7.9万卷，3.6万册，约8亿字，基本上囊括了中国古代所有图书，故称“全书”。当年，乾隆皇帝命人手抄了7部《四库全书》，下令分别藏于全国各地。先抄好的四部分贮于紫禁城文渊阁、辽宁沈阳文溯阁、圆明园文源阁、河北承德文津阁珍藏，这就是所谓的“北四阁”。后抄好的三部分贮扬州文汇阁、镇江文宗阁和杭州文澜阁珍藏，这就是所谓的“南三阁”。《四库全书》成书以后，与《永乐大典》一样，饱经战火，多份抄本在战火中被毁。
《四库全书》今天只存3套半；其中文渊阁本原藏北京故宫，后经上海、南京转运至台湾，现藏台北市国立故宫博物院（也是保存较为完好的一部）。文溯阁本现藏兰州甘肃省图书馆。避暑山庄文津阁本于1950年代由中华人民共和国政府下令调拨到北京中国国家图书馆，这是目前唯一一套原架原函原书保存的版本。而残缺的文澜阁本则藏于杭州浙江省图书馆。
从修书的角度来讲，《四库全书》做出了巨大的贡献，不仅收录了从先秦到清乾隆前期的众多古籍，涵盖了古代中国几乎所有学术领域，还收入和存目了西洋传教士参与撰述的著作，包括从西洋传入中国的数学、天文、仪器及机械等方面的著作。季羡林先生曾评论《四库全书》为“我国现存最大的一部官修丛书，是清乾隆皇帝诏谕编修的我国乃至世界最大的文化工程。乾隆编修此书的初衷虽是“寓禁于征”，但客观上整理、保存了一大批重要典籍，开创了中国书目学，确立了汉学在社会文化中的主导地位，具有无与伦比的文献价值、史料价值、文物价值与版本价值”。
贡献是不容抹杀的，但是我们不能因为《四库全书》巨大的贡献，就否定修书过程中的毁书行径，这对中国文化来说是个巨大的损失，编纂《四库全书》时销毁了对大清不利的书籍总数，据统计为一万三千六百卷。焚书总数，15万册。销毁版片总数170馀种、8万馀块。除了焚毁书籍，大清还系统的对明代档案进行了销毁。明代档案仅三千余件，估计不少于1000万份明代档案，已经全部被销毁了。除了销毁书籍和档案外，大清还系统的对残存书籍和档案，进行篡改。
《四库全书》的编修可以说是全国图书都要进献检查，不仅不利于大清的文献被禁毁，连前人涉及契丹、女真、蒙古、辽金元的文字都要进行篡改。查缴禁书竟达三千多种，十五万多部，总共焚毁的图书超过七十万部，禁毁书籍与四库所收书籍一样多。“
吴晗说过“清人纂修《四库全书》而古书亡矣！”，这说明《四库全书》对古籍的损害有多大，鲁迅先生在《病后杂谈之余》中曾说：“现在不说别的，单看雍正乾隆两朝的对于中国人著作的手段，就足够令人惊心动魄。全毁，抽毁，剜去之类也且不说，最阴险的是删改了古书的内容。乾隆朝的纂修《四库全书》，是许多人颂为一代之盛业的，但他们却不但捣乱了古书的格式，还修改了古人的文章；不但藏之内廷，还颁之文风较盛之处，使天下士子阅读，永不会觉得我们中国的作者里面，也曾经有过很有些骨气的人……清朝的考据家有人说过，“明人好刻古书而古书亡”，因为他们妄行校改。我以为这之后，则清人纂修《四库全书》而古书亡，因为他们变乱旧式，删改原文；今人（民国）标点古书而古书亡，因为他们乱点一通，佛头著粪：这是古书的水火兵虫以外的三大厄。
修《四库全书》表面上是对古籍整理，实际上是将古代的文籍篡改以删去不利之处保留对其有利的部分。所以这并不是什么文化整理，而是粉饰的焚书坑儒，而且较之有过之而无不及。其中大量珍贵的史料遭到篡改或销毁，不得不称是中国历史上一个文化浩劫。
