一开始在报纸上连载时的旧版中，如果周芷若是朱子万的女儿。
也就是说，金庸创作时，是在朱熹是朱自旺的女儿的基础上写的。
后来修订虽隐去这一段，但基本的情节无法修改。顺便一提，周芷若的名字，十有八九也是这么来的。金庸是浙江嘉兴人，而在吴语区一些地方，女儿被称作“囡”，发音是nuo。周子旺的女儿，就是周子囡（nuo），谐音派生出周芷若也就不足为奇了。后来的新修版扯到湖南芷江，反倒是刻意在隐去周芷若的身世。周子旺的来头，书中也有交代，是明教五散人之一的彭莹玉的师弟（实为徒弟），曾在江西袁州起义，一度称帝。换言之，周芷若实际上也是明教中人。在连载版里，金庸最初钦点的小妖女，应该就是周芷若，并埋下了伏笔。以下是周芷若与张无忌汉江初遇时的情节：
周芷若回上船去，从怀中取出一块小手帕，替他抹去了眼泪，对他微微一笑，将手帕塞在他的衣襟之中，这才回到岸上。张三丰心中一动：“这小姑娘如此美丽，他年定是个绝色佳人。无忌若得伤愈，我决不容他二人再行相见，否则不幸二人互有情意，岂不是重蹈翠山的覆辙？”
按照正常的逻辑，这个Flag一立，日后周张二人是一定要再行相见的，是一定要互有情意的。而所谓重蹈覆辙，无非就是名门正派的武当派张无忌和邪魔外道的明教周芷若重蹈张翠山和殷素素的覆辙。只不过写到后来又安排了赵敏这个小妖女，周芷若这条暗线也就隐去不用。当然，如果没有赵敏，张无忌肯定还是要重蹈覆辙的。
接着说汉江初遇。连载版中，常遇春作为周子旺的部属，带走了张无忌，唯恐张三丰不放心，主动提出要用周芷若给张三丰作抵押：
他转头向周芷若道：“周姑娘，你暂且跟张真人去，好不好？”周芷若尚未回答，张三丰愕然道：“什么？”常遇春：“张真人不愿去见我胡师伯，这个是我知道的，自来邪正不并立，张真人是当今大宗师，如何能去相求于邪魔外道？我胡师伯脾气古怪，若是见到张真人，说不定礼貌不周，双方反而弄僵。这位张兄弟只好由我带去，但张真人又未免不放心。是以我请周姑娘到武当山暂住，待张兄弟身子安好了，我送他上山，再来接周姑娘回去。打开天窗说亮话，那便是将周姑娘作抵押。”
周芷若就这样，从草头皇帝周子旺的小公主，成了孤儿，接着又被作为抵押品送上了武当山。接着，又被张三丰嫌碍事，修书一封，送去了峨嵋，成了灭绝师太的徒弟。
再说灭绝师太。她的情史，在后来的版本中也隐去不提，但在连载版中，灭绝师太原来是个美女，并交代了两段情史的。一是在上峨嵋以前，有个老相好，叫方评，后来不知何故分手，灭绝上了峨嵋，方评自断一臂。二是在上峨嵋后，谈了个男朋友，叫做孤鸿尊者（孤鸿子），是灭绝的师兄。灭绝师太的两任男友，都被明教中人打死。方评死时，墙上留名成昆，因此默认是谢逊杀的。孤鸿子是被杨逍气死的。因此，灭绝师太和明教不共戴天。后来发行的修订版中，方评改成了灭绝的哥哥，孤鸿子改成了普通师兄。
因此不难理解，当灭绝师太得知张翠山和谢逊结义金兰后，连带着对武当派的关系也陡然变差。张三丰之前给灭绝去信想要交换九阳功，灭绝连信都不拆，原封退回。后来张三丰再介绍一个明教中人上峨嵋，周芷若从小受到的待遇可想而知是不会太好的。
张周二人长大以后的再见面，就是围攻光明顶之时。当时张无忌在周芷若面前的高光时刻，有两次。一次是为了救五行旗，挨了灭绝师太三掌。一次是在光明顶单挑六大派。而张无忌的所作所为，归根结底是为了救明教。
其实站在周芷若的立场上，面对围攻光明顶，心情和张无忌差不多。张无忌的为难在于，一边是父亲的武当，一边是母亲的明教，一边是宋远桥等师叔伯，一边是殷天正等亲戚。周芷若的为难在于，一边是师父的峨嵋，一边是父亲的明教，一边是有教养之恩的灭绝师太，一边是有救命之恩的常遇春。哪边得胜，心情都是不好的。这时候，张少侠挺身而出，拯救了明教，化解了冤仇。在周芷若看来，此君不仅是少年英雄，而且救了明教。因此，周芷若是很难不动心的。再加上殷离这个助攻侠跑去跟周芷若嚼舌头：
蛛儿道：“他心中很喜欢你，难道你不知道么？”周芷若满脸通红，啐道：“那有此事？”
所以，后来光明顶上，周芷若对张无忌的态度已经是这样了：
峨嵋派中却只有周芷若眉头紧蹙，黯然不语。那日她和张无忌相认，知他便是昔日汉水舟中的少年，心中便有念旧之意，后来又见他甘受她师父三掌，仗义相救锐金旗人众，对他更感钦佩，这时听到他这番不自量力的言语，又见众人大肆讥笑，不自禁的心中难过。
这才有了后来张无忌和昆仑、华山争斗时周芷若在旁暗助。可怜的是，周芷若刚对张无忌心生爱慕没多久，灭绝师太就给她出了难题，让她拿倚天剑去捅张无忌。在捅之前，周芷若的心理活动是非常重要的。
周芷若望向师父，只见她神色默然，既非许可，亦非不准，一刹那间心中转过了无数念头：“今日局面已然尴尬无比，张公子如此待我，师父必当我和他私有情弊，从此我便成了峨嵋派的弃徒，成为武林中所不齿的叛逆。大地茫茫，教我到何处去觅归归宿之地？张公子待我不错，但我决不是存心为他而背叛师门。”忽听灭绝师太厉声喝道：“芷若，一剑将他杀了！”
最关键的是这一句：“大地茫茫，教我到何处去觅归归宿之地？”周芷若为什么要在光明顶上捅这一剑，后来为什么与张无忌分道扬镳，都是出于这句话。
回过头看周芷若的身世，其实比张无忌还要可怜得多。从小父母双亡，唯一的熟人常遇春又把她当做抵押品交给了张三丰，张三丰嫌麻烦把她转送给了灭绝师太。因此，在周芷若看来，她是毫无安全感可言的。如果不捅这一剑，那么就连峨嵋也不会收留她，那么她一个孤苦伶仃的弱女子，当真毫无立足之地了。
这种心态张无忌是无法理解的。虽然同为孤儿，而且吃的苦比周芷若只多不少，但张无忌家世比周芷若好太多。他有武当张三丰及门下众弟子疼爱，有殷天正、殷野王这些有头有脸的亲戚，海外还有谢逊这个义父。再加上由于机缘巧合，已经练就盖世神功，即便无亲无故，光靠这一身武功也足以独自行走江湖。
所以，周芷若跑过来捅这一剑，张无忌是想不到的。
张无忌却决计不信她竟会向自己下手，全没闪避，一霎之间，剑尖已抵胸口，他一惊之下，待要躲让，却已不及。周芷若手腕发抖，心想：“难道我便刺死了他？”迷迷糊糊之中手腕微侧，长剑略偏，嗤的一声轻响，倚天剑已从张无忌右胸透入。
周芷若一声惊呼，拔出长剑，只见剑尖殷红一片，张无忌右胸鲜血有如泉涌，四围惊呼之声大作。张无忌伸手按住伤口，身子摇晃，脸上神色极是古怪，似乎在问：“你真的要刺死我？”周芷若道：“我……我……”想过去察看他的伤口，但终于不敢，掩面奔回。
她这一剑竟然得手，谁都出于意料之外。小昭脸如土色，抢上来扶住张无忌，只叫：“你……你……”张无忌对小昭道：“你……你……你为什么要杀我……”
这一剑捅完，张无忌对周芷若的感情也就一刀两断了。没多久，杨不悔这个助攻侠上线。
捅完张无忌后，周芷若就顺利成为灭绝师太钦点的接班人。毕竟，灭绝师太恨明教，终归是私仇。灭绝的两大理想，在万安寺临终交代过，一是驱除鞑虏，二是光大峨嵋。而在峨嵋第四代弟子中，除了周芷若外，无一具有上佳的资质，只有周芷若开着主角光环，被灭绝认为是天资甚是聪颖。灭绝公私分明，临终前也就把掌门铁指环交给周芷若。只不过要她发誓，不得嫁给张无忌。这也好理解。灭绝师太自己的老情人被谢逊杀了，再让她把自己辛辛苦苦养大的徒儿送给谢逊的义子给拱了，终归心有不甘。然后，灭绝便放心去了。驱除鞑虏需要武穆遗书，光大峨嵋需要九阴真经，两者都在倚天剑和屠龙刀中。而私怨通过周芷若赌咒发誓，也算有个交代。
而对于周芷若而言，她虽然和灭绝师太三观不合，但理想是差不多的。她的人生理想，一是报仇雪恨，因为父母是蒙古人杀的，所以驱除鞑虏就是报仇。二是事业有成，既然做了峨嵋掌门人，光大峨嵋就是她的事业。如果说还有什么追求，那就是嫁给张无忌。一为爱情，二为虚荣，张无忌都是个很好的如意郎君。至于说誓言，反正灭绝师太已经死了，而且周掌门什么时候真把誓言当回事过？
由此，就引出灵蛇岛上夺刀抢剑杀殷离嫁祸赵敏这一连串的事情。刀剑都放在眼前，只要夺过来，家仇与国恨立即能报，神功与郎君唾手可得，如何能不动心？让周芷若嫁祸赵敏，良心上是过得去的。她的父母是蒙古人杀的，师父是赵敏间接害死的，又是情敌，干这点事，自始至终，一点愧疚都没有。让周芷若杀殷离，良心上是过不去的，但抵不住诱惑太大。为了在峨嵋混碗饭吃，她连张无忌都肯捅，更何况让她杀情敌了。
就这样，她拿到秘籍，弄死一个情敌，搞臭了另一个情敌，和张无忌订了婚约。
但是，她的三观，和张无忌是不一样的。你看后来两人订婚后的聊天：
张无忌叹了口气，觉得她所言确甚有理，伸臂轻轻搂住她柔软的身子，柔声说道：“芷若，我只觉世事烦恼不尽，即令亲如义父，也教我起了疑心。我只盼驱走鞑子的大事一了，你我隐居深山，共享清福，再也不理这尘世之事了。”周芷若道：“你是明教的教主，倘若天如人愿，真能逐走了胡虏，那时天下大事都在你明教掌握之中，如何能容你去享清福？”张无忌道：“我才干不足以胜任教主，更不想当教主。要是明教掌握重权，这一教之主，更非由一位英明智哲之士来担当不可。”周芷若道：“你年纪尚轻，目下才干不足，难道不会学么？再说，我是峨嵋一派的掌门，肩头担子甚重。师父将这掌门人的铁指环授我之时，命我务当光大本门，就算你能隐居山林，我却没那福气呢。”
张无忌想的是归隐山林，而周芷若想的却是扬名立万。
再说大都赏花车时，韩林儿吹捧说，周芷若以后要做皇后，她就“不胜欢喜”，等到听说张无忌对此没兴趣，就“脸色微变”。
韩林儿拍手道：“那时候啊，教主做了皇帝，周姑娘做了皇后娘娘，杨左使和彭大师便是左右丞相，那才教好呢！”周芷若双颊晕红，含羞低头，但眉梢眼角间显得不胜欢喜。张无忌连连摇手，道：“韩兄弟，这话不可再说。本教只图拯救天下百姓于水火之中，功成身退，不贪富贵，那才是光明磊落的大丈夫。”彭莹玉道：“教主胸襟固非常人所及，只不过到了那时候，黄袍加身，你想推也推不掉的。当年陈桥兵变之时，赵匡胤何尝想做皇帝呢？”张无忌只道：“不可，不可！我若有非份之想，教我天诛地灭，不得好死。”周芷若听他说得决绝，脸色微变，眼望窗外，不再言语了。
在连载版里，还有一段更加直白露骨的：
周芷若道：“我也不是强要你做皇帝，但若天命所归，你推也推不掉的。你待我这么好，我自当设法图报。周芷若虽是个弱女子，可是机缘巧起来，说不定我便能助你做了天子。我爹爹事败身亡，我命中无公主之份，却又有谁知道我不能当皇后娘娘？”无忌听她说得热切，笑道：“皇后娘娘未必及得上峨嵋掌门之尊。好了，明儿一早咱们还要赶路。我的皇后娘娘，请驾回宫，早些安歇吧。”满天愁云惨雾，便在两人中一笑之间，化作飞烟而散。
一个不想做皇帝，一个一门心思想做皇后，两个人还怎么谈笑风生？所以，这俩在订婚后结婚前，日常的谈话，除了“我不想做皇帝啊”“可是我想做皇后啊”，就是在一起谈赵敏，谈赵敏，谈赵敏。所以说，在濠州婚宴上，张无忌等的不仅是赵敏，等的还是一个不和周芷若结婚的理由。于是，赵姑娘来了，一波带走了张无忌。
究其缘由，周芷若的婚约，本就是骗来的，被赵敏收走，是天公地道的。假如张无忌真娶了周芷若，那才是重蹈父母的覆辙。张翠山自杀，是因为得知俞岱岩是殷素素所伤，无颜面对，自刎身亡。同样的，假如张无忌知道殷离是周芷若所杀，又错怪赵敏，结果无非是无颜面对，自刎身亡这一条路。最后，倒是暗合了开头张三丰的那句话：“否则不幸二人互有情意，岂不是重蹈翠山的覆辙”。所以，赵敏对张无忌实际上是有救命之恩的。
说到这里，最后周芷若的黑化也就可以理解了。她原本的算盘是，通过和张无忌的婚姻，来实现自己的理想，既报家仇国恨，又能扬名立万，还能抱得美男归。而被赵敏搅局后，通过男人实现愿望已无可能，只能靠自己去夺。所以才有了后来的行事极端。
总之，周芷若就是一个没有安全感但是充满野心的女人，为了自己的目标什么都可以放弃。所以她的决绝也使她丧失了爱的能力和机会。
