前途是光明的，但道路是曲折的。去朱八家郭子兴处扔军队，郭子兴被远军包围，最后起义军作为远军派来的探子。
郭子兴对元军正恨得牙痒痒，听说抓了个敌特，几乎连审都不审就下令砍掉，但奇怪没听到对方喊冤枉或者饶命。郭子兴（图注）
朱八八当时心里究竟在想什么，只有他自己知道，但以其有限的经历和道行看，应该是彻底绝望，怪自己命不好，横竖是个死，已经没得选，只好认了，干脆不喊天哭地，面不改色。这一点竟打动了郭子兴，他觉得朱八八有发展潜力，不仅刀下留人，还让他在自己身边当亲兵。
朱八八很快就以实际行动证明郭子兴没有看走眼，屡立战功，脱颖而出，深得郭子兴赏识，还娶了郭子兴的养女马氏（即日后青史留名的大脚马皇后）。有了点身份和地位之后，朱八八开始讨厌自己的数学名字，改名朱元璋。
不久，朱元璋发现跟着器量小、难以容人的郭子兴混不出名堂，想离开郭子兴另闯天地，于是请准领兵出征扩大地盘。他带走的人不多，但战场感觉好，连续打了几次胜仗，引来24个人主动投奔，其中一个就是后来赫赫有名的大将徐达。不久，朱元璋的队伍迅速扩大到2万人，又吸引更多人投奔，其中最值得一提的是李善长和冯国用[1]、冯国胜兄弟。朱元璋向冯国用讨教平天下之策，国用说：“金陵龙蟠虎踞，帝王之都，先拔之以为根本。然后四出征伐，倡仁义，收仁心，勿贪子女玉帛，天下不足定也。”[2]朱元璋没多少地理知识，但“金陵”两个字在他脑子里扎下了根。
徐达是第一拨投奔朱元璋的人（图注）
郭子兴于至正十五年（1355年）死后，朱元璋接过郭的衣钵，统率其部将蛋糕越做越大，于次年4月攻下有“东南财富聚宝盆”之称的集庆（今南京）。朱元璋随即将集庆改名为“应天”，取“顺天应民”之意。此后，他励精图治，稳步实施冯国用为其谋划的以金陵为根本成就霸业的战略，12年后现实果然照进梦想。几百年来，人们审视元末形势，无不赞扬朱元璋以金陵为根本实在是高瞻远瞩。[3]至正十七年（1358年）底，朱元璋攻下徽州，召见名士朱升[4]。朱升献出九字国策，即“高筑墙、广积粮、缓称王”。“高筑墙”即加强军备，保存自己；“广积粮”指发展农业，储备粮食，增强经济实力；“缓称王”则是低调做事，以免枪打出头鸟。朱元璋将这九个字照单全收，此后10年遵循不渝，埋头自强，终于成就帝业。
龙湾之战前夕，朱元璋的势力范围以应天为中心，大致包括今天浙江的大半，江苏、安徽的一小部分。具体说来，东、北两面，已占有镇江、常州、江阴、扬州等地，与其东邻张士诚势力范围鸡犬相闻；西面，已攻下徽州（今黄山市徽州区）、池州(今安徽贵池)、休宁、太平（今安徽当涂）、采石（在今安徽马鞍山西南），与其西面陈友谅势力范围为邻；东南，占据建德、诸暨、衢州等地，与方国珍势力范围相近。对于当时各方兵力，史无记载，笔者根据相关资料推算，当时朱元璋的兵力大约10万，而陈友谅至少30万。论地盘之大、人马之多，朱元璋不如陈友谅，甚至不如张士诚。
朱升（图注）
朱元璋的“肌肉”还不够发达，但已经让西面的恶邻感到不自在。于是陈友谅率领强大舰队从长江中游进发直捣应天，激起应天城内外滔天大浪，朱元璋顿时感到岌岌可危。陈友谅何许人也？
引文出处：
[1] 冯国用（1323～1358年）：濠州定远（属今安徽）人，明朝开国大将。好读书，通兵法，初结寨自保，后归朱元璋，劝朱元璋先取金陵以为根本。渡江后掌亲兵，以战功累擢亲军指挥使，后在攻打浙江绍兴之役中，暴疾死于军中。洪武三年追封郢国公。
[2]《明史》（卷129·冯胜传），第3795页。
[3] 明代中期大学士丘浚说：“天下财赋出于东南，而金陵为其会……足食足兵，据形势之要而为四方之极者矣。”（见[明]谈迁：《国榷》（卷13·成祖永乐元年正月辛卯），北京：中华书局，1958年，第893页）。
[4] 朱升（1299～1370年）：安徽休宁人，明代开国谋臣。幼年师从新安学派著名学者陈栎，反对蒙古贵族入主中原，不乐仕进，隐居石门，称“枫林先生”。后出山辅佐朱元璋，因向元璋建议“高筑墙、广积粮、缓称王”而闻名，被毛泽东赞为“九字国策定江山”。
