今天我们的风俗与过去大不相同，但从人类文明发展的整体历程和文化的传承性来看，我们可以从熟悉的风俗习惯中找到古代留下的传统遗迹。
成人礼也属于习俗的一种，它的起源可以追溯到原始社会时代，它在这一时期只是单纯的与生产有关，即劳动的生产和人类自身的再生产。后来，随着生产力势不可挡的发展、人类社会翻天覆地的变化，生活方式和习俗也随之改变。
成年礼的执行，标志着一个人的人生阶段从一个时期过渡到另一个时期，对每一个人都具有重要意义。然而，从中西方成年礼的对比中却可以看出它有着截然不同的含义，一个是告别童年，另一个是永远的少年。
一、沿袭两千多年的中的成年礼
关于成年礼的研究，可以从现有的习俗或文史、文物中去了解。与习俗相比，文史和文物可以更加形象、直白地将成年礼表述出来。不过，从时间维度上的比较来看，习俗固有其优长，它本身即带有古代习俗的痕迹，是古代成年礼习俗曾经存在过的一种反映。
因此，同一种文化中的成年礼的分析，必须以时间轴来区别，可以将其划分为古代和现代。
（一）中国古人的成年礼
这里主要讲述的是很有代表性的汉族成年礼。在古代的汉人中，加冠是成年礼的重要标志，是区分孩童与成年的中间线，如《礼记》中强调：“夫礼，始于冠”。
加冠之前，孩童与“成年人”之间的区别是头发的扎别形式，如陶渊明的《桃花源记》中就有“黄发垂髫”的人物描绘，“垂髫”指的是还未进行成年礼之前的孩童。
那男女性该如何进行成年礼？儒家十三经之一的《仪礼》中就做了规定：“丁行冠礼，女行笄礼”，即行冠笄礼后，孩童方能变为“成年人”，他们的发式也将改变。
至于加冠的年龄，其实一般都会有出入。《左传》中记载，“文王十二加冠…成王十五成礼”，而周礼对于成年礼的要求要往后一些，规定“二十弱冠”。
整个成年礼以男性为主，也以男性的最为繁杂，仪式和要求非常多。在《礼记·冠义》中就非常详细地描绘整个成年礼的过程，它规定：“凡人之所以为人者，礼义也”。先“容体正、颜色齐、辞令顺，以礼义备”；然后“正君臣、亲父子、和长幼”，最后成年礼才算完成。不过，这些礼仪在执行时，并非只言片语那样简单易行。
冠礼于祖庙中进行，换衣服、修发式、加冠和宴请宾客。其中，加冠是核心，共有三次更冠和改变发式，依次是一加缁布冠，二加皮弁，三加爵弁。它们各有深意，分别代表着首领、军士和祭师的身份，完成礼仪后，他们均可参加和扮演这些角色。
后人又在加冠的基础上添加了“加字”的环节，即成年人不仅有名，还有字。南梁人萧子范在他的《冠子箴》中就记载了择日、筮宾和贤者命字等的成年礼环节。
周代也有关于女性成年礼的文字记载和规定，参与仪式的一般是贵族中的女子。周礼规定，女子在订婚后出嫁前即可举行笄礼，且年龄要比男性的早，一般是十五岁。这里的“笄”指的是一种发簪，即女子将自己的秀发梳成秀美的发髻后，主持笄礼的主持人将发簪戴与女子的发髻上，成年礼就完成。
（二）成年礼在现代中国的形式
我国现代无论是汉族或少数民族，成年礼与古代的都大为不同，汉族不再继承周时沿袭下来的成年礼，少数民族也淡化了成年礼的仪式，有的直接就没有了。在我国大陆，现代成人仪式起源于90年代，发端于上海地区。
在当时，成年礼并不为绝大多数的家长所理解，组织成年礼的主体是各地的媒体、学校和共青团委等，各种活动和形式都不统一。
直至1994年后，这个集体性的成年礼才在全国流行开来，各地区的活动组织任务都落到了共青团的身上，如1995年，浙江团省委在杭州的青少年宫广场，为年满18周岁的青年男女举行了“千人成人宣誓仪式”。
这些仪式不再有男女之别，形式也不再那么复杂，男女共同参与成年礼，整个流程都是一样，是一个集体性的活动。成年礼参与者一般都是共同宣誓和参加一些象征性的活动，活动结束，典礼也就结束。
它标志着青少年转变为青年，享受成年人的权利、担当相应的法律和义务。总之，无论是古代还是现代，仪式完成后，男女孩童都告别了童年。
二、中西方成年礼文化的比较
西方的成年礼与中国的一样，都是在源远流长的历史长河之中成长起来的。与我国有所不同的是，西方注重的是集体性的仪式，且它不仅仅是一个标志性的活动，参与仪式者需要离家出走、独立生活、接受磨难和回归这四个过程。
（一）特殊的西方成年礼文化
很多人以西方社会流行的“成人礼舞会”作为西方人成人礼的一个重要标识，亦称其是他们进行的一种成年礼仪式。
有学者认为，成人礼舞会来自英国，并且在最初的时候只允许年满18岁的少女参加。她们在舞会上会被郑重地介绍给女王，并因此而获得参加舞会的资格。从侧面的角度来分析，这一些舞会只是贵族之间进行联谊和相亲的工具。
十九世纪五十年代后，成人礼舞会在法国得以流行，如香水巨头“巴杜屋”的公关经理安德烈·塔博就牵头组织了由众多少女参加的成年礼舞会。但是这些仪式并没有被社会所认可，1968年法国爆发左翼风潮后， 很多人给它标上剥削阶级象征的标签。
从舞会的参与者来看，现代西方的成年礼算是女性为主，是一个集体性的活动。仪式的功能显而易见，参与者经过洗礼之后，便被认可为成年人，也因而具备了社交、联姻和参与社会活动等的条件。
以男性为主的成年礼并非如此，它沿袭了西方人众多的传统。瓦尔拉莫夫所著作的《傻瓜》是西方成年礼文化的一个浓缩，它描绘了一个青少年是如何进行成年礼的，又是经历了什么样的考验后，才成为一个真正的成年人的。
《傻瓜》与其他西方文学作品和民间传说一样（如《麦田里的守望者》、《布鲁克林有棵树》、《孩子你慢慢来》和《亲爱的安德烈》等），人物的主角都经历了离家出走、独立生活、接受磨难和回归的洗礼，它是一个非常特殊的成年礼。
接受洗礼者虽然在这个过程中度过了青春期的生理转折、变成了一个成年人，但是他们经历的是一场未完结的成年礼。
（二）中西方成年礼的差异
在集体和个体方面的差异。在中国古代，成年礼一般都会只在个人的身上完成，集体性的也有，不过没有个体的突出。导致这些现象的原因是由当时的社会结构和社会环境所决定的，如君王成礼，女儿出嫁等就不能进行集体性的成年礼。
《左传》中记载，鲁襄公九年（十二岁）“冠于成公之庙” 。虽然古时的中国和西方一样，都建立起了一小部分的学校，但是家庭或家族的活动仍然是社会活动的主要部分，因此学校无法举行集体性的成年礼。
集体性的成年礼多在家族中进行，李连杰版的《霍元甲》就有这一个画面，纵是如此，个体的成年礼还是远比集体的多。也是由于中国向来是重礼之邦，《礼记》就强调：“道德仁义，非礼不成”。
礼仪和礼节对于中国古人来说，是所有活动中的重中之重，因此个体身上的成年礼仪固然要细得多，其礼节的复杂程度和程序的多样远比西方的多。
西方的社会结构和环境与中国的大不一样，所以成年礼的进行也有所不同。我国很早就实行了君主专制，国家的细胞由家族和家庭组成，对于君王来说，国亦是家。《诗经·小雅·北山之什·北山》中就形容了家国的关系，“普天之下，皆是王土，四海之内，皆是王臣”。
西方则不然，他们很长的时期都处于邦国制或庄园国家，非常强调和突出个体在集体中的作用，讲求个人的独立性，所以个体的成年礼往往是在磨练中完成，是心理的成长而不是一个象征性的仪式。
他们的集体活动和个体自由程度要比我国的多，各个不同群体和个体之间的社交是他们活动中的一大特色，因此出现集体的成年礼舞会亦不足为怪。
在文化含义方面。我国古代所流行的成年礼既包含了人生转折的一个仪式，也包含了权力的托付和参与社会活动的一种默许。如君王只有进行了成年礼之后，才能够正式地接受上一代帝王所传下来的权力。
西方的则不然，他们的成年礼是在生理出现变化之后就开始的，并且这一个仪式的过程相当的漫长。尽管是君王，也没有一个正式的成年礼，他们接手权力的那一刻开始就已经开启了仪式。所以两者比较之后可以发现，中国的成年礼是告别童年，西方的则是永远地留在青少年中。
三、总结
我国和西方的成年礼在古代的时候具有不同的含义，内容和形式也天差地别。我国强调的是仪式感和礼仪，通过了洗礼之后，接受仪式的孩童将转变为成年人，他们也被允许接受某种权力和参与成年人的活动。
西方的成年礼的形式则淡了一些，个体在成长的过程中完成整个成年礼，既是身体上的一种成长，也是心灵上的一种锻炼。
进入现代之后，无论是中西方哪种成年礼，其形式和内容基本都相似，都具有一定的仪式，都标志着孩童转变为成年人，且需要参与社会的建设、承担相应的责任、履行相应的权利和义务。
