秦始皇37年(公元前210年)，秦始皇在沙丘因病去世，赵高，
后来因为他们三个人在沙丘的阴谋，遭到诸公子与大臣的怀疑，而诸公子都是胡亥的兄长，胡亥与赵高做贼心虚，当然会感到惊恐不安。《楚汉传奇》胡亥
秦始皇有二十多个儿子，二世是第十八个儿子，按照宗法制的嫡长子继承制，由他来继承皇位并不合法，胡亥也有自知之明。后来虽然在赵高的劝说下篡位，但他心中明白，即使除去长子扶苏，还有十六位兄长仍是自己继承皇位的潜在威胁。虽然说秦朝在统一前实行着不严格的分封制，秦始皇在统一后不给各个儿子封王，不确立太子名分，意图废除宗法制，但是西周确立的严格的宗法制及春秋战国时期各国存在的不同程度的宗法制对秦朝社会仍有根深蒂固的影响，胡亥为了巩固帝位，便听从赵高的建议：“严法而刻刑，令有罪者相坐诛，至收族，灭大臣而远骨肉”，大杀诸公子和勋旧大臣。
于是一旦群臣与诸公子触犯了法律，胡亥就下令，严厉处置。先是杀了大臣蒙毅等人，后来将公子十二人戮死在咸阳市内，还杀害了十位公主，受到连坐的人更是不可胜数。
“沙丘之变”杀害公子扶苏
另有一位公子高，又以另外一种特殊形式被害。公子高担心像其他公子一样株连他人，于是上书：先帝在世时，对臣很好，臣也很想念先帝。臣应当随先帝而去却不能，不忠不孝，没有脸面活在世上，臣请愿随先帝而去，葬在郦山脚下，永远侍奉先帝左右。胡亥看了以后可高兴了，省的他自己动手了，于是同意他随先帝而去，也就是殉葬。胡亥表面工程做得相当到位，赐钱十万安葬了公子高。
还有三位公子是被胡亥活活给逼死的，他们不死，胡亥心里不安。公子将闾昆弟等三人被逮捕到内宫问罪。二世派使者谕令将闾：“公子没有尽人臣之礼，论罪当死，依法惩治。”将闾回答说：“宫廷君臣礼仪，我们从来没有敢不遵从过；行为上也不曾失去礼数；也没有说过什么反动的话。什么叫做尽人臣之礼，我想知道我的罪名再死。”使者却说：“臣并没有参与谋划，只是执行命令。”将闾等人仰天大呼三声：“老天哪！我无罪！”说完三人痛哭流涕，拔剑自杀。就这样，秦始皇的第十八个儿子胡亥将他的十七位兄长赶尽杀绝。
对于胡亥的弟弟们，既然从封建宗法制的规定和时人的传统意识认为不会对自己的皇位造成威胁，况且胡亥篡位的时候二十一岁，他们都未成年，对胡亥没有直接威胁，所以胡亥没有必要杀害他的弟弟。如果都成年了的话，没准胡亥早就下手了。
胡亥，生性残暴，在赵高的教唆下，为了巩固皇位，害死扶苏仍不满足，接连杀死了自己的兄弟姐妹二十多人。如此残暴，灭绝人性，难怪秦末各地百姓纷纷揭竿而起，这样的秦朝也只能二世而亡，怎么能延续秦始皇希望的“乃至万世”呢？
