古人认为宇宙中有一位主权者，即“上帝”或“上帝”。
在上古文献里，天和帝常常成为同义词。自然现象各有它的人格化的主持者，如风师谓之飞廉，雨师谓之屏翳，云师谓之丰隆，日御谓之羲和，月御谓之望舒。这些名字，主要用作古诗赋中的辞藻。出于农耕民族掌握四季变化的需要，古人观测天象是很勤的，殷商时代的甲骨文就有了某些星名和日食、月食的记载，《尚书》、《诗经》、《春秋》、《左传》、《国语》、《尔雅》等书有许多关于星宿的叙述和丰富的天象记录，史记有《天官书》，《汉书》有《天文志》。
古人的天文知识不仅丰富，而且也很普及。明末顾炎武在《日知录》里说：
“三代以上，人人皆知天文。“七月流火”，农夫之辞也。“三星在户”，妇人之语也。“月离于毕”，戍卒之作也。“龙尾伏辰”，儿童之谣也。后世文人学士，有问之而茫然不知者矣。 ”
以下介绍七政五纬、二十八宿四象、三垣、十二次、分野等天文基本概念。
一、七政、五纬
古人把日月和金木水火土称七政，也叫七曜。其中金木水火土合起来又称五纬。
金星古称明星，又名太白，这是因为它光色银白，亮度特强。《诗经》的“子兴视夜，明星有灿”（ 《郑风·女曰鸡鸣》），“昏以为期，明星煌煌”（ 《陈风·东门之杨》）都是指金星说的。金星黎明见于东方叫“启明”，黄昏见于西方叫“长庚”。
木星常称为岁星，简称岁
水星又叫辰星。
火星古名荧惑。
土星又叫镇星或填星
需要注意的是，先秦古籍中谈到天象时所说的水并不是指行星中的水星，而是指恒星中的定星（营室），即室宿，在西方则为飞马坐的αβ两星。
如《左传庄公十九年》 “水昏而正栽”。 先秦古籍中谈到天象时所说的火也不是指行星中的火星，而是恒星中的大火，特指心宿二，在西方则天蝎座的α星，如《诗经》中的“七月流火”。
二、二十八宿、四象
古人观测日月五星的运行是以恒星为背景的，因为恒星相互间的位置相对稳定不变，可以用它们来做日月五星运行所到的位置。古人选取黄道赤道附近的十十八星宿作为坐标。下面先介绍一下黄道、赤道。
黄道是古人假想的太阳周年运行轨道。地球沿着自己的轨道国境线太阳公转，从地球轨道不同的位置上看太阳，则太阳在天球（为研究天文而假想的，通常是以地球为中心，无限长为半径的球体）上的投影的位置也不尽相同。这种视位置的移动叫做太阳的视运动，大阳周年的视运动轨迹就是黄道。
赤道不是指地球的赤道，而是指天球赤道，就是地球赤道在天球上的投影。
星宿不是一颗星，而是邻近若干得的集合。古人把比较靠近的几颗恒星联系起来，东西南北各有七宿，每七宿，想象成一种动物，称为二十八宿：
东方苍龙：角亢氐房心尾箕
北方玄武：斗扣女虚危室壁
西方白虎：奎娄胃昴毕觜参
南方朱雀：井鬼柳星张翼轸
(亢音kang4， 氐音di1，箕音ji1，昴音mao3，觜音zi1，参shen1，轸zhen3)。苍龙、玄武、白虎和朱雀称为四象。玄武是一种龟蛇合体的动物。
古人以二十八宿来观测日月和五个行星的运行。了解了这一点，古书上的一些内容就不难懂了。《尚书》“月离于毕”指的是月亮附于毕宿（离通丽，附着的意思）；《论衡》“荧惑守心”指的是火星位于心宿；《诗经》“太白食昴”指金星遮蔽了昴宿。
二十八宿不仅用于观测日月五星，有的还是古人测定岁时季节的观测对象。古人认为上古时代，人们认为初昏时参宿在南方就是春季正月，心宿在正南方就是夏季五月等。
另外，古人还按以上述二十八宿为主体，把黄道附近的一周天按照由西向东的方向分为28个不等分。所以在这个意义上说，二十八宿就意味着28个不等分的星空区域了。
三、三垣
古代对星空的分区，除了二十八宿以外，还有所谓三垣。既然紫微垣、太微垣、天市垣。
古人在黄河流域的北天上空，以北极星为标准，集合周围其它各星，合为一区，名曰紫微垣。在紫微垣外，在星张翼轸以北的星区是太微垣；在房心箕斗以北的星区是天市垣。
北斗七星在古代天文也占有重要地位。北斗是由天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光七星组成的。古人把这七星联系起来想像成舀酒的斗形。天枢、天璇、天玑、天权为斗身，古曰魁；玉衡、开阳、摇光为斗柄，古曰杓。北斗七星属于大熊座。
古人很重视北斗，因为可以利用它来辨方向，定季节。把天璇、天枢连成直线并延长五倍距离，就可以找到北极星，而北极星是北方的标志。
北斗星在不同的季节和夜晚不同的时间，出现在于天空不同的方位。人们看起来它在围绕着北极星转动，所以古人又根据初昏时斗柄所指的方向来决定季节：斗柄指斗，天下皆春；斗柄指西，天下皆秋；斗柄指南，天下皆夏；斗柄指北，天下皆冬。
四、十二次
古人为了说明日月五星的运行和节气的变换，黄道附近一周天按照由西向东的方向分为十二等分，称为十二次。每次中都有二十八宿中的某些星宿作为标志。
由于十二次是等分的，而二十八宿广狭不一，所以十二次各次的起止界限不能宿与宿之间的界限一致，有些宿是跨属于相邻的两个次的。列表如下：
十二次 二十八宿
1．星纪 斗牛女
2．玄枵 女虚危
3．诹訾 危室壁奎
4．降娄 奎娄胃
5．大梁 胃昴毕
6．实沈 毕觜参井
7．鹑首 井鬼柳
8．鹑火 柳星张
9．鹑尾 张翼轸
10．寿星 轸角亢氐
11．大火 氐房心尾
12．析木 尾箕斗
枵音xiao1， 诹訾音zou1 zi1
外国古代把黄道南北各八度以内的空间称为黄道带，也自西向东分为十二等分。起止界限与中国的十二次略有差异，大致对照如下：
十二次 黄道十二宫
1．星纪 摩羯宫
2．玄枵 宝瓶宫
3．诹訾 双鱼宫
4．降娄 白羊宫
5．大梁 金牛宫
6．实沈 双子宫
7．鹑首 巨蟹宫
8．鹑火 狮子宫
9．鹑尾 室女宫
10．寿星 天秤宫
11．大火 天蝎宫
12．析木 人马宫
古人创立十二次主要有两个用途：
第一：用来指示太阳所在的位置，以说明节气的变换，例如太阳在星纪中交冬至，在玄枵中交大寒。
第二：用来说明岁星（木星）每年运行所到的位置，并拒以纪年，例如说某年“岁在星纪”，次年在“岁在玄枵”等。
十二次的名称，多和各自所属的星宿有关。例如大火是次名，同时又是心宿的星名。鹑首、鹑火、鹑尾，其所以名鹑，显然又和南方朱雀有关，朱雀七宿也正属于这天宿内。
五、分野
古人是把天上的星宿和地上的州域联系起来看的。在春秋战国时代，人们根据地上的区域来划分天上的星宿，把天上的星宿分别指配于地上的州图，使它们相互对应。说某星是某国的分星，某某星宿是某某州国的分野，这种看法，即是“分野”的概念。
1．星宿与国的对应
宿 国
角亢 郑
氐房心 宋
尾箕 燕
斗牛 越
女 吴
虚危 齐
室壁 卫
奎娄 鲁
胃昴毕 魏
觜参 赵
井鬼 秦
柳星张 周
翼轸 楚
2．星宿与州的对应
宿 州
角亢氐 兖州
房心 豫州
尾箕 幽州
斗 江湖
牛女 扬州
虚危 青州
室壁 并州
奎娄胃 徐州
昴毕 冀州
觜参 益州
井鬼 雍州
柳星张 三河
翼轸 荆州
星宿的分野也有以十二次为纲，配以列国的。如下图所示:
十二次国
星纪 吴越
玄枵 齐
诹訾 卫
降娄 鲁
大梁 赵
实沈 晋
鹑首 秦
鹑火 周
鹑尾 楚
寿星 郑
大火 宋
析木 燕
古人的建立分野的目的在观察天象，以占卜地上所配州国的吉凶。《论衡》中谈到荧惑守心时就说：“荧惑，天罚也；心，宋分野也。视当君。”对野有了了解，就可以知道古代作家在写到某地区时会连写到这个地区相配的星宿。
如庚信《衷哀江南赋》：以鹑首而赐秦，天何为而此醉，王勃《滕王阁序》，“星分翼轸”，李白《蜀道难》“扪参历井”。指的就是所描绘的地方的星宿分野。
古代是把天象的变化和人事的吉凶联系到一起的。如日食是上帝对当政者的警告，彗星的出现象征关兵灾。
岁星正常运行到某某星宿，则地上与之相配的州国就会五谷丰登，而荧惑运行到某一星配，这个地区就会有灾祸等。
古人还认为，一些天象的变化还是水旱、饥馑、疾疫、盗贼等自然、社会现象的预兆。
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