东汉魏晋时期，谶语流行，人们很容易受到其内容的暗示。不仅平常百姓，帝王将相也如此。
司马懿，作为汉末三国时期的杰出的政治家、军事家，一样不能免俗。
根据房玄龄等著的正史《晋书》等记载，曹魏时期，有一本十分流行的谶书《玄石图》。其中，有“牛继马后”的预言。憋着篡曹魏大位的司马懿（莫忘之前曹操的“三马同槽”之梦），感到十分紧张，担心好不容易争取的司马江山可别又被牛家抢了，就找了著名的相士管辂占卜，结果与《玄石图》完全一致。
司马懿遍寻左右，发现手下有个叫“牛金”的将领。牛金是曹魏时期的一员虎将，曾经在与蜀汉作战、平定辽东中都立下了赫赫战功。司马懿担心未来抢自己天下的就是牛金，所以干脆派人下毒酒杀了牛金。牛金毫无防备，“饮之即毙”。一员大将就这样莫名其妙的死了。
然而，冥冥之中自有天命。司马懿杀了大将“牛金”，却没料到最终自己的江山仍然被另一个叫做“牛金”的人夺走。
多年以后，司马懿早已死去多时，西晋也已由其孙子司马炎建立。而司马懿的另一位孙子司马觐，在泰康四年被封为“琅琊王”。他的正妻是曹魏名将夏侯渊的曾孙夏侯氏。夏侯氏生性风流，与琅琊王府的一个也叫“牛金”的小吏有染，生下一子，取名司马睿。
公元318年，经过八王之乱、五胡入华折腾的晋王室逃亡江南，牛金与夏侯氏爱情的结晶司马睿在众士族的拥立下称帝，建立东晋，是为“晋元帝”。
后人多用“牛继马后”来嘲讽司马睿。而明末思想家李贽干脆直接称呼司马睿为“牛睿”。
可叹一代枭雄司马懿终究按下葫芦浮起瓢，而更可怜将军牛金莫名其妙被杀。
也有一说，“牛继马后”实为北方少数民族政权污蔑东晋王室的胡说八道，只是后来被房玄龄等记录下来罢了。
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