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常德会战。中国军队在常德前线隔河攻击。
然而，在明确了解日军真实意图是攻占常德之后，孙连仲居然还是在常德周边配置了74军和57师，国军主力依然在鄂西，远离常德。按当时中国政区划分，常德与长沙一样属二类大城市。三次长沙会战，守城国军兵力均在两个军以上。很明显，孙连仲在常德配置的兵力太薄弱了，只有57师的8000人。
这是因为，重庆军委会的战役设想，是将日军吸引到常德，外围各部队再从鄂西和长沙方面包抄围歼日军。这正是抗战中被国军视为克敌法宝的“天炉战法”。他们相信，常德前线战役，将会极大地消耗日军力量，也即战役关键在于外围，因此常德城中并不需要配置太多兵力。
所谓“天炉战法”，是将兵力在作战带，布成网状的据点，以伏击、诱击、侧击、尾击等方式，分段消耗敌军的兵力与士气，最后，把敌军“拖”到决战地区，再狠狠围歼之。第三次长沙会战中，薛岳正是以“天炉战术”，击败了日军第11方面军。
但天炉战法最大的缺陷在于，一旦敌人足够强大，我军无力正面阻击，那么诱饵会真的会被敌军一口吞掉。重庆方面的常德会战方略致命点，就在这里：守军只有一个师，太过薄弱了。
事实正是如此。从11月5日开始，常德会战外围战役全面展开。最初几天，国军与日军还互有攻守，打得有板有眼。但从10日开始，随着日军一次性投入重兵，展开排山倒海的全面猛攻，国军防线迅速崩溃。到11月18日，战局已经完全如横山勇所愿，近4万日军主力，从各个方向包围了常德，而国军主力，则被远远地隔绝在了常德外围。
11月5日，在湘北鄂西交界处的暖水街。国军第10集团军与日军先头部队2万余人交上了火。日军一上来便全力猛攻、毫不留手，攻势非常急迫。国军则依托地形优势、完备工事奋起反击。两昼夜通宵达旦的激战，日军被牢牢阻挡在了国军阵地前。
按照重庆军委会和第六战区司令部的设想，国军下一步应是继续依托地形优势且战且退、层层阻击，吸引日军进入预定的包围圈，然后出动精锐部队包围战。
然而，11月7日，随着四个日军师团新投入战场，战斗力强过国军许多的日军，在人数上同样占据了绝对优势。暖水街前线形势陡然严峻，当日便有多处阵地告急。
更致命的是，11月8日清晨，重庆军委会又突然向第六战区司令长官孙连仲发出命令，要求第10集团军向日军组织反击。第10集团军司令王敬久坚定而机械地执行了命令。这道莫名其妙的命令，来自蒋介石的指示，他大概是觉得战事很顺，可以放手反攻。但事实上，国军跟日军无论是在兵力还是火力上，都处于完全劣势。这是一道自取灭亡的错误命令。
国军放弃阵地主动与日军野战的结果是，只坚持了三天，便在日军铺天盖地的绝对优势炮火，以及毒气的攻击下，如纸糊的一般迅速崩溃了，只剩不到三成兵力残部，被迫向西南山地的渔洋关方向撤退。
彭士量烈士
但日军并没有再继续进攻鄂西。而是按照横山勇的部署，迅速展开了第二阶段作战计划：掉头斜插西南方，杀向了湘北石门，在鄂西则仅留一部监视国军动向。日军的设想是，从石门方面进攻常德西南地区；第116师团作为主力从津、澧南下直攻常德北部门户，第68师团则从汉寿地区进攻常德东部，从而对常德形成三面合围之势。
11月13日黎明，日军忽然向湘北的石门发起了猛攻。这场战斗毫无悬念，守石门的第29集团军第73军，在鄂西会战中消耗巨大，一直没有恢复元气。并且，临时入驻石门后，还来不及构筑工事，便遭遇了整整两个师团日军的全力猛攻，仅仅抵抗了一天，便全线崩溃。
14日，军长汪之斌带不到两成残部突围，暂5师师长彭士量少将自告奋勇，断后掩护全军撤退。15日黄昏，彭士量被日机低空扫射击中殉国，遗言“大丈夫为国家尽忠，为民族尽孝，此何恨焉。”
几乎与此同时，一直伏藏于洞庭湖区待命的日军第116师团、第68师团，这时也悄悄动了起来。他们不急不慢地占领了津市、澧县后，忽然加速行军，甩掉了被其击溃的国军第44军。
日军68师团攻下慈利后，忽然自西北掉头大迂回转向东南，迅速攻克了汉寿。然后，加紧抢占高点、修筑工事布防，摆出了一副准备就地死守阻击的架势。这是准备阻击可能从第九战区长沙方面来的增援部队，以及国军外围主力部队。
常德城内，余程万早在11月13日日军进攻石门时，便已预感到此战空前凶险，自己或将战死。为此，当晚提笔给妻子写了遗书交托后事:“余已决心为国牺牲……但高堂年老，以戎马倥偬，欠欠侍奉，但望吾妻艰苦支撑，以赎吾过。”
11月15日，常德街头贴出了《陆军57师司令部文告》，语气悲壮，充满了决死意味：“有虎贲存在，常德一定存在。我们不能走出这个圈子，无论敌人施加多大的压力，我们的回答只能是血，是死，战死就是光荣。”然后，余程万携全师官兵宣誓：非将敌寇驱退，决不生离常德！并选了常德城一处高地，为战死后的葬身之地。
余程万，广东台山人，黄埔一期。他投考黄埔时已有大专学历，这在黄埔生中也非常少见。而1939年4月的高安会战、1941年3月的上高会战，则让人们见识到了这位儒将的血性和勇猛。
上高会战中，57师迎击几十架飞机掩护下的万余日军，据第19集团军参谋长处《上高战役概述》记载，余程万指挥官兵“拼死力拒，虽然血肉纷飞，伤亡惨重，仍不稍退。”此战，中国军队击毙日军少将指挥官岩永、大佐联队长滨田，打死打伤敌军15000余人，何应钦称之为抗战以来“最精彩之战”。
57师因为成功阻击居功至伟，被授予中国古代军队的最高荣誉称号“虎贲”。从此，57师便以“虎贲”为代号。上至师长，下至士兵，所有人都在军服左臂佩戴一个印有“虎贲”二字的品字形符号。
16日下午，余程万下令常德市民及所有非军事机关，全部撤离常德。与6个月前鄂西会战中常德市民的仓皇撤离不同，尽管只剩下了不到4天的时间，但这次的疏散行动却井然有序。为保证市民安全撤离，余程万特别派出大队士兵为市民义务担运行李三十里，并在沅水北岸设多处义渡，免费渡河。
到19日，近10万日军已从四面八方杀向常德，国军主力都已被隔绝在常德包围圈之外。11月22日，日军第11军主力各部在常德城郊集结完毕，同时对常德东郊的德山发动攻势。
德山在日军战报中，又被称为“望城山”。这里是常德的制高点，同时也是常德通向沅江渡口的必经要道，是常德的安全屏障。
但当日军攻上德山时，却发现如此重要的阵地，竟然空无一人。驻守德山的国军守军第118团，本是临时派调余程万指挥的部队。团长邓先锋从开始就一意主张南撤，此时，面对汹汹而来的日军，不待敌人冲锋，便下令全团撤逃了。
德山如此轻易得手，令横山勇大喜过望。他的眼前，似乎已经浮现出了日军常德入城式的情景。因为，德山一失，常德城内守军便彻底失去了犄角和退路。
常德会战进行到这里，守军只能靠自己一力面对4万日军的猛攻。而日军也必定一上来就全力猛攻毫不留手，因为，他们身后也有数十万国军在猛攻包围圈，一旦突破，日军也将面临覆灭，这是一场双方都没有退路的死战。他们知道，第二天太阳升起时，常德城必将有一个血色的黎明。
常德德山·孤峰塔
（未完待续）