电影《搭错车》，讲述一位国民党退伍老兵哑叔辛苦把养女阿美养大，阿美成名后，哑叔却陷入两难境地，对女儿阿美越来越有出息而感到高兴，而随着女儿阿美回家次数越来越来，他又感到非常苦闷，却没有埋怨阿美一句。在阿美的一次演出时，父亲突发疾病离开人世，阿美追悔不已，用一首《酒干倘卖没》唱出了对父亲的想念之情。
电影的故事情节是：
哑叔是一个国民党退伍老兵，住在一个简陋的小屋子里，有一个与他生活在一起的妻子。哑叔退伍后，因生活无着落，就靠捡破烂为生。哑叔为人良善，因哑叔人缘特别好，每次出门前，邻居们都经常与他打招呼。
一次，在外出捡破烂时，哑叔看到了一个两月大的女婴。女婴的襁褓里有一条字条，上面有女婴的名字叫阿美。或许由于同病相怜，哑叔就把女婴带回了家。可是，由于女婴阿美经常哭闹，妻子就与哑叔闹起了矛盾，一次两人还动起了手脚。最后，妻子就选择了离开了哑叔。
哑叔生活本来就很贫困，女婴来到家后，他的生活变得更加拮据，但看着可怜的女婴阿美，哑叔又不肯再次把女婴遗弃。一天，当女婴阿美第一次喊出爸爸时，哑叔十分高兴。
又一天，邻居阿满准备把一条狗杀掉，当邻居阿满举起刀砍向小狗后，小狗受伤后跑到了屋里，女儿阿美就劝哑叔，小狗这么可怜，还是把小狗放了，看到女儿阿美这么喜欢这条小狗，哑叔与阿满就只好作罢。
后来，阿美长大上学了，哑叔就每天接送阿美上下学。可是，由于哑叔是捡破烂的，每次，在离学校很远的地方，阿美就会自己走到学校，生怕同学发现了自己的爸爸是捡破烂的。
一天放学，有两个同学看到阿美走了过来，就嘲笑起她来，说她的父亲是捡破烂的，恰好邻居阿满的儿子阿明看到后，就一直把两那个同学追赶到了麦地，在麦地里他们就打了起来。后来，阿美也跑着赶了过来，可是被绊倒了，恰巧这时阿美面前出现了一条大蛇，正在这时，被阿美救下的那条狗就跑了过来，把大蛇咬死，救下了阿美。把这条大蛇拿回家后，大伙儿就做了一顿蛇汤，怕蛇有毒，阿满让哑叔先尝，尝过后，阿满装着中毒的样子，阿美看到后顿时跑到哑叔身旁，哑叔扮了个鬼脸，原来哑叔是在骗大伙呢。这时，傻子阿坤拿着捡来的一个洋娃娃，并送给了阿美，这又引起了阿明的不满。看到大家为东西争执起来，阿满就偷偷地拿出钱准备赌一把，这一把戏被妻子看到后，就对阿满数落了一番。
晚上，过了一把赌博瘾，赢了钱，阿满喝得醉醺醺的，来到一个露天电影场，阿美与阿明正在看电影。走过电影场，来到一个水塘，阿满带的洋娃娃不见了，就四处寻找，看到洋娃娃在水里，阿满就在岸边捞洋娃娃，然而一不小心掉进了坑塘里，还把自己的命搭进去了。正在看电影的邻居大嫂慌忙跑到家告诉阿满嫂，而阿满嫂正在家里炒菜，她不顾一切地跑到阿满身边，而阿满已经气绝身亡。而家里正在炒菜的锅着了火，傻子阿坤赶忙用水救火，不曾想，火势更大了。哑叔知道后，就慌忙往家里跑，看着熊熊大火，哑叔声嘶力竭地喊叫着，而阿美也从电影场里跑到了家，父女两人看到彼此都平安无事，他们紧紧地抱在了一起。而阿满嫂看到着火后的惨状也欲哭无泪。
日子一天天地过去，阿美也高中毕业了。毕业后，她就在歌厅里当了歌手。每次回到家，看到女儿阿美越来越有出息，哑叔露出了欣慰的笑容。
在歌厅里，阿美还认识了一位会作曲的青年时君迈。久而久之，由于共同的爱好，他们相互都产生了好感。
一天，在一次演出时，一家娱乐公司的经理余广泰被阿美的歌曲所吸引，并决定让阿美加入自己的公司。阿美却说，自己演唱的歌，一定要让时君迈作曲。而娱乐公司经理余广泰却拒绝了。为去不去这家公司，时君迈与阿美还大吵了一顿。当阿美告诉时君迈去这家公司，是要为自己的父亲哑叔买一套房子时，尽管时君迈不愿意阿美去这家公司，但看到阿美有这样的孝心也只好同意了。
加入这家公司后，公司决定为阿美改名叫孙瑞琪，还决定把她包装成大家闺秀的女儿。听说阿美要加入娱乐公司的消息后，阿明劝哑叔，还是不要让阿美成为歌星，说成为歌星后会遭到绑架等。正说着，阿美回到了家，与父亲哑叔简单告了别后，就又匆匆地离开了家。
在练功时，阿美也特别能吃苦，因为她知道父亲靠捡破烂养活她吃了不少苦，她想让自己的父亲过上幸福的生活。
看到女儿上了电视，名气也越来越大，哑叔非常高兴，大家都在为阿美庆贺，而阿明却显得闷闷不乐，因为他已经有些喜欢阿美了。一天，阿美所在的娱乐公司举办新闻发布会。尽管哑叔身体不好，但得知这一消息后，哑叔仍慌忙往举办新闻发布会的地方赶。在记者会现场，有记者问阿美的身世，娱乐公司的老板却告诉记者，阿美的父亲是一家大建筑商，已经移民国外。又有记者问阿美是否有男朋友，阿美看了看时君迈，而时君迈已经对阿美产生了不满，因为阿美隐瞒了自己的身世。在记者招待会上，同样为歌星的珍妮喝得醉醺醺，她为阿美取代自己而正生闷气。来到酒店的大厅，恰好碰到哑叔。当珍妮得知哑叔就是阿美的父亲时，就领着哑叔来到了记者发布会，并告诉所有记者，阿美的父亲根本不是什么大建筑商，哑叔才是阿美的父亲。而娱乐公司的老板却说，珍妮说的是假话。怕自己的形象给女儿阿美丢脸，哑叔也赶忙向大家摆手，矢口否认自己是阿美的父亲。看到阿美不敢承认哑叔是自己的父亲时，阿明也变得十分气愤。看到这种情况，哑叔忙拉着阿明离开了新闻发布会。阿美想追赶父亲哑叔，却被娱乐公司的老板拦住，而阿美仍不顾一切地追赶着父亲哑叔。回到家，阿美向父亲哑叔道起歉来，而阿明却对阿美数落一番，说阿美成了大歌星，看不起他们了，要不怎么很长时间不回家。看到阿明不理解自己，阿美气愤地跑出了家，在路边看到了喝醉酒的时君迈，两人就来到了宾馆。在宾馆里，时君迈痛苦地把手砸向了玻璃。看到时君迈如此痛苦，想到当初两人的浓情蜜意，阿美情不自禁地脱掉了衣服，扑向了时君迈。
夜深人静，哑叔特别地孤独，他找开电视，想看看女儿阿美的演唱，而电视台已经停播了，哑叔只好打开了一瓶酒，正想喝时，被阿满嫂制止了，并劝哑叔，说他的血压高不能再喝酒了。自从阿满死后，天长日久的接触，阿满嫂已经喜欢上了哑叔。
一觉醒来，时君迈已经离开了阿美。看着时君迈留下来的字条，阿美也显得十分普痛苦。没有多久，娱乐公司决定让阿美到东南亚举办个人演唱会。临行前，阿美让公司老板把20万元交给父亲哑叔，公司老板爽快地答应了。
在东南亚演出过程中，在台上，阿美尽情地演唱着，尽管台上观众众多，而阿美却显得特别地孤单，因为下面没有一个她熟悉的观众。自从阿美离开后，哑叔也变得更加孤独了，唯一陪伴他的只有阿美曾经救下的那条狗。一天，哑叔领着那条狗，在大街上漫无目的地走着，忽然一辆摩托车向哑叔撞来，这条狗猛地跳起来，把哑叔推倒在地，摩托车从这条狗身上轧过，哑叔赶忙把这条狗带回了家，一位兽医看过后，说这条狗已经救不活了。看着救了自己命的好伙伴，哑叔沉默不语，往日的情景仿佛又浮现了眼前，绝望在瘫坐在木沙发上，哽咽着。夜深了，娱乐公司的老板来到了哑叔家，送来了20万元钱，并告诉哑叔，阿美很幸运，也很想念哑叔，还希望哑叔能够成全阿美。
过了一段时间，哑叔居住的地方来了拆迁队。看着曾经居住的地方就要消失，哑叔显得无能为力。阿明开始阻止拆迁，并与拆迁队打了起来。厮打时，一座房子忽然倒塌，砸向了阿明。扒开砸在阿明身上的木板，阿明已经气绝身亡，阿满嫂不禁嚎啕大哭起来。
在东南亚的演出结束了，阿美走下飞机后，一群记者蜂拥而至。在轿车里，阿美提出要回家看父亲哑叔，却遭到了娱乐公司老板的拒绝，说需要准备近两天的演出，演出结束后再回家看望父亲。没办法，阿美只得同意。
在阿满嫂开的饭馆里，看到电视上正在播放阿美在东南来演出的盛况，时君迈仍旧一脸的茫然。当得知时君迈曾经给阿美作过曲，阿满嫂就告诉时君迈，哑叔每天都希望看到阿美，看不到阿美好像丢了魂一样。两人正说着话，哑叔又吹起了美妙的乐曲。阿满嫂告诉时君迈，阿美小的时候，每次阿美哭闹时，哑叔就吹起乐曲，阿美也就立刻破涕为笑。忽然，时君迈告别阿满嫂，说有重要事情要办，就跑开了。然后，开始创作《酒干倘卖没》这首歌。
阿美回来后，一天晚上，在自己与哑叔曾经居住的地方，她停下了车，看着地上的瓦砾，阿美不禁想起了往日的情景。忽然，有一个女人来到了面前，这个女人正是哑叔曾经的妻子。这个女人刚刚离开，娱乐公司的老板就找到阿美，阿美质问娱乐公司的老板，为什么不告诉她实情，而娱乐公司的老板再次央求阿美，参加完演出再去看望父亲。看着情绪低落的哑叔，阿满嫂再次劝导哑叔，说阿美刚回来，过几天，她就会回家的。后来，时君迈把一封信交给了阿美，阿美打开信后，看到的正是时君迈为她创作的歌曲《酒干倘卖没》，顿时痛哭起来。
两天后，阿美的演唱会开始了。哑叔坐在电视机旁看着阿美的演出，看着看着，忽然，头一低，倒在了椅子上。看到这，阿满嫂赶忙把哑叔送进了医院，经过抢救，仍没有挽回哑叔的生命。见此情景，阿满嫂赶忙往阿美的演唱会现场跑去。
在演唱会上，阿美动情地表演着，而她不知道，她的父亲此时已经离开人世。正演唱时，阿美看到了阿满嫂，阿满嫂告诉阿美，哑叔已经不行了，听到这个消息，阿美不顾一切地跑向医院，看到自己的父亲哑叔已经撒手人寰，阿美在哑叔的身旁失声痛哭起来，后悔自己来晚了。告别父亲，阿美再次返回舞台，演唱起时君迈为自己创作的《酒干倘卖没》，她想把这首歌送给天堂中的父亲，更想把这首歌唱给所有作儿女的人，父母的恩情我们一辈子也报答不完！