“天命玄鸟，降而生商，宅殷土芒芒。”这是《诗经》“商颂”中 的一首诗，名为《玄鸟》，描写的是商族人的始祖——契[xiè]的传奇出生。传说上古黄河下游夷人部落里一个叫简狄的女子，在黄河边吞食燕子蛋，生下一个男孩，这就是契。契于是成为传说中商族的始祖。他因辅助禹治水有功受封于商地，赐姓子氏。这个黄河流域以商为族名的上古部落从此登上人类历史的舞台，并于公元前 1600 年左右创建了一个共传 17 世 31 王、历时五百多年的商朝，并开创了一个让世界震惊的青铜文明时代。
鼎是我国青铜文化的代表。它是文明的见证，也是文化的载体，早在四千多年前，我国就有青铜冶炼和铸造技术，到商王朝时期，已经达到顶峰，由此开启了中国青铜时代。 鼎在古代被视为立国重器，也是旌功记绩的礼器，是国家和权力的象征。历商至周，都把定都或建立王朝称为“定鼎”，国灭则鼎迁。
甲骨文是商朝文明的另一大标志，但它的发现却是一次意外，1899 年，晚清翰林院编修经史学家王懿荣染痢疾，医生为他开了一张处方，上面有一味中药被称为龙骨，在当时龙骨只是一种不值钱的药材，它们是古老的龟甲或兽骨，出现在药店里从未被学者们关注。然而，当王懿荣按照药方将龙骨购回家后突然发现龙骨上刻着一种从未见过的古文字，似乎比篆文还要古老，这一意外发现引起他极大的兴趣，迅速将药店中刻有文字的龙骨全部购买回来，同时在京师广泛收购，在不长的时间内竟收购了 1500 多片。经研究，王懿荣鉴定龙骨上的文字就是商代的文字，这是中国发现和研究商代甲骨文的开始，王懿荣因此被称为“甲骨文之父”。由于甲骨文的发现， 商代文明这一消失已久的文明逐步显露出它的真实面目。
殷墟是20世纪十大考古发现之一，自 19 世纪末甲骨文发现以来，殷墟共出土甲骨约 150000 片，震惊世界。考古证明，殷墟是中国历史上第一个有文献可考，并为考古学和甲骨文所证实的都城遗址。殷商，这个曾经让人将信将疑的朝代得到证实，商代历史从传说的迷雾中解脱出来，成为有文字可查的信史。遗址的发掘和文物的出土还证明了一个事实，那就是：商王朝时代，中华文明已发展到相当成熟的阶段。