在剧场看京剧精彩的武戏，在敌我双方的激烈打斗中，伴奏乐队中的“武场”，包括单皮鼓、大锣、齐钹和小锣，敲击得如同撒豆一般激烈。正当双方打得风生水起时，突然只见乐队中的鼓师，手上的两个鼓键子，往单皮鼓上一立，鼓音、锣声、钹声立即戛然而止，然后场上鼓师鼓键轻轻一扬，一个清脆的“四击头”，配合敌我双方一个严丝合缝的“亮相”，立即引起观众一阵热烈的掌声。
单皮鼓
文戏中鼓师的作用
文戏中，鼓师有什么作用呢？当扮演的角色在演唱中，鼓师一手执檀板，一手执鼓键，为演员衡量着板、眼，执掌着节奏，当演员最后一个长的拖腔时，鼓师的两个鼓键子敲起急促而均匀的鼓声，一阵高过一阵的响声，伴随着演员那高亢跌宕的唱腔，观众禁不住鼓起掌来。
如果说京剧文场中的胡琴是乐队的魂，单皮鼓就是整个乐队的首、整个乐队的指挥。那两根鼓键子和西洋乐队的指挥棒作用是完完全全一样的。鼓师手持两根小小的鼓键子，一会儿敲击，一会儿停止；一会儿横立在鼓上。一会儿斜停在鼓边。一会儿双手一扬，一会儿单手一挥，整个乐队的乐师们就明白了该怎么做。这两个鼓键子就像会讲话的人一样灵通，不但声音千变万化，而且那灵活的手势也令人赏心悦目。所以这打鼓、这敲击乐器，不但是一种艺术欣赏，也是一种中国文化，其中还传递着多少中国故事，洋洋大观，真是好听、好看，还好玩。
京剧乐器
“帝师”沈立成
据现有文献，最初见于文字记载的鼓师是沈立成，生于咸丰三年（1853），安徽人，初随苏籍曲师学习昆鼓兼皮黄鼓，立成天资聪颖，悟性极强，因而无论是昆曲还是皮黄剧目，打鼓击节均得心应手。光绪初年，二十余岁的沈立成即搭四喜班掌鼓，戏曲史家王芷章在《清代伶官传》中，写沈立成“敏于求知，故其艺乃如长江大河，浩瀚无涯矣。”光绪五年（1879），沈立成被挑选入昇平署，成为宫廷“随手”，直到清廷灭亡，一干就是二三十年。
清代单皮鼓 故宫博物院藏
由于沈立成多年在宫中打鼓，热爱京剧鼓艺的清朝皇帝光绪曾经向他学习多年。当时有人和他开玩笑说他是帝师，还流传着一些故事。相传有一天，乐队众人员又来到光绪住所瀛台与其共同演奏，沈立成见皇帝的桌上放着一盒点心，生性幽默的沈立成即心生一计，“即用鼓槌，假为度曲击其盖，上（光绪帝）亦随之击，沈作恐帝敲盖弗及意（不明白自己的意思），（他）即取盖，放上（光绪帝）前，盖去而点心外露……”这时光绪皇帝也明白了他的意思，于是“遂分赏众人食之”（见《清代伶官传·沈立成条》）。
沈立成除在宫中“承差”以外，在四喜班打鼓二十余年，先后为梅巧玲、时小福、余紫云掌鼓，他打鼓下键击节有力，节奏快慢得当，腕力惊人，鼓点铿锵。而且甘当绿叶，与诸名伶配合默契，所以成为当时最有名的鼓师。
名师出高徒
沈立成的门人弟子甚多，有刘永顺、王景福、汪子良、郭德顺、唐宗成、杭子和、尚泽久等十余人，衣钵广传，日后许多名鼓师都出其门下。例如，为谭鑫培打鼓的刘永顺（又名刘顺），拜师沈立成及陆昌立，刘永顺学艺刻苦，故屡有收获，对于昆曲和皮黄剧目均极熟稔，能打的昆黄剧目不下一二百出，均能与演员默契相合，不过不欠，故成为名鼓师。民国初年，刘永顺继泰斗鼓师李五李奎林之后，为伶界大王谭鑫培掌鼓，与琴师梅雨田成为谭大王的左右手。
这个李奎林又是何许人？李奎林，北京人，生于清咸丰七年（1857），弟兄5人，他是老五，他的长兄李春元，是皮黄班的名鼓师，长期在四喜班打鼓。他的四兄李春泉，是一位名琴师，长期在四喜班为梅巧玲拉琴。李奎林自幼习鼓，拜在和春班打鼓的名鼓琴潘阿巧为师。阿巧英年早逝，奎林尚在青年，艺未成就，幸而其四兄李春泉——名琴师沈星培之徒——对其日日监督，并在十六岁时即令其搭四喜班演奏，随着日月推移，李奎林的鼓艺与日俱进。他腕力很冲，开始以打武戏见长，但是渐渐在其兄李四的熏陶下，皮黄的文戏甚至昆曲剧目都不在话下，昆乱文武不挡。
光绪十六年（1890），李奎林被挑选进升平署，在宫内承差，当时的名老生谭鑫培、孙菊仙都邀他任鼓师。光绪二十二年（1896），谭鑫培组班任班主，便邀请李奎林作为他私人鼓师，两人合作二十余年，对谭派艺术的形成作出了极大的贡献。
还有一位名鼓师也是沈立成（沈大）的学生，那便是鲍桂山。不过，在宫内承差的沈立成分身无术，桂山又转拜叧一打武戏著称的名鼓师郝春年（郝六）。经过两位名师的教授，鼓艺自然非同小可，后来武生泰斗杨小楼入宫承差，便由桂山执槌为小楼名剧《长坂坡》击鼓，由于其经常在茶园观看杨小楼武戏，熟悉杨的技艺，所以鼓打得合拍赴节，十分恰当，从此鲍桂山为杨小楼打鼓三十年，成为杨小楼创立的杨派艺术不可或缺的左右手。鲍的门徒甚多，后多为名鼓师，如白登云、乔玉泉等。
另一打武戏的名鼓师为侯双印，他是为梆子班掌鼓者，著名梆子艺术家侯俊山、响九霄（田际云）皆请他执鼓。梆子班的鼓艺，比皮黄班打鼓腕力更冲、节奏更强，而且武场中加齐钹伴奏是梆子班创造的，皮黄班后来才吸收过来。侯双印的儿子侯长清，弟子何斌清，后来都成为打京剧的名鼓师。长清长期担任尚小云的鼓师，而斌清更了不得，梅兰芳先生年轻唱戏尚籍籍无名时，斌清就为梅先生打鼓，一直打到1936年，梅大师离京赴沪为止。大师的多少新戏，也都是与斌清一起参与创作的，所以梅派的创立，斌清也是一位重要的功臣。
杭子和是不能不提到的一位杰出的京剧鼓师。他出于名师沈大名下，会戏甚多，文武昆乱各戏，都能执鼓。1918年前后，杭子和开始为余叔岩掌鼓，二人合作二十余年，余叔岩所录制的十八张半唱片，其中他打了有一多半。人说杭子和的鼓艺，凝练雅正，两手腕力匀称，厚重圆润，后成为杨宝森的专职鼓师，对于余、杨两流派的创立，他与琴师李佩卿、杨宝忠共同付出了心血。
另一名鼓师白登云，是名鼓师鲍桂山的弟子，曾与程砚秋合作，深得程赏识，1934年后成为程砚秋专职鼓师，因他深谙程派艺术三昧。程先生逝世后，白登云又为程派传人赵荣琛掌鼓，后又调往中国戏曲学院任教。由于他鼓艺精绝，没有任何剧目能够难住他，因此有“一代鼓王”的美誉。
白登云（右）
乔玉泉长期担任马连良的鼓师，又名乔三，也是名鼓师鲍桂山的弟子。他开始学京剧老生，故与唱老生的马连良执鼓，两人共事近二十年，在台上是默契的合作者，在台下是最好的朋友。乔玉泉太了解马连良的艺术了，马在台上一个眼神、一个动作；举手投足，唱念做打，乔玉泉的鼓都能打在筋节处，打出了节奏，打出了情绪，打出了感情。所以这位被尊称为乔三爷的鼓师对于马派的创立，功莫大焉，是马派的缔造者之一。
乔玉泉
近数十年优秀鼓师
20世纪五六十年代是京剧发展的高峰期。随着多少京剧艺术家的诞生，为他们伴奏的琴师和鼓师也纷纷涌现。国家京剧院（原中国京剧院）的名鼓师赓金群，文武戏都打得极为精彩，又富有创造性和音乐设计的禀赋，特别是他作为京剧现代戏《红灯记》的指挥，是首次用手势和鼓键子作为中西乐混合乐队的指挥，在京剧音乐史上留下了光辉的一页。
另外，如梅兰芳后期鼓师裴世长，谭富英鼓师谭世秀，都出师于名鼓师的名下，打梅派、谭派戏，都打出了韵味，打出了精髓，是艺术家的左膀右臂。
此外，国家京剧院的著名鼓师还有王凤朝、李朝阳、唐继荣、苏广忠，北京京剧院的金惠武、王葳，战友京剧团的名鼓师冯洪起，中国戏曲学院任教鼓师耿连军等，都是一时瑜亮，在打鼓技艺上共同的特点是会戏多，文武戏、流派戏，都能让演员感觉很舒服，能帮助把己之所长尽量展示出来。还有一位令人赞佩的老鼓师王玉璞，他把一生献给了所钟爱的打鼓艺术，直到2020年五一节，96岁高龄的他还去上海做线上表演，为名旦史依弘打了一场《穆桂英挂帅》的“捧印”一折。
京剧的鼓师，后台把其比作“三军司令”，因为它不仅仅是乐队的指挥，而且一出戏演出时间的长短、节奏的强弱、感情的渲染、气氛的营造，都和鼓打得好坏有极大的关系。