临江府的高蕃，少年时聪明伶俐，相貌堂堂，风流倜傥。十四岁就考中了秀才，是才貌双全的大才子，很多富贵人家，都争着要把女儿许配给他。
可是，高蕃对妻子的要求很高，十个当中没有一个中意的。其父高仲鸿已经六十岁高龄，只有这么一个儿子，对高蕃百依百顺，不忍心做让他不高兴的事儿，所以高蕃的婚事就拖了下来。
村东有个姓樊的教书老先生，是高家的租客。樊翁有个女儿，小名江城，与高蕃同岁，当时都是八、九岁，整日里在一起玩耍嬉戏，十分要好。后来樊翁全家搬走了，两家人便断了联系。
一天，高蕃在一个小巷中见到一位女子，长得光彩照人，满目生辉，高蕃很是喜欢。后边跟着一个六、七岁的小丫鬟。高蕃仔细一看，原来那美女正是小时候的玩伴江城。
两个人又惊又喜，但又都呆呆地站在那里谁也不说话，只是脉脉含情地注视着对方。
这时，高蕃故意将自己的手绢丢在地上，才依依不舍地走开了。小丫鬟拾起来交给江城，江城迅速将其放入袖中，拿出自己的香帕对丫鬟说：“这是高秀才丢失的东西，你快追上去把手绢还给他。”
高蕃回家后见到母亲，跟母亲说遇到了江城，心里很喜欢她，想让母亲去提亲。
母亲说：“樊家一贫如洗，没有房子住，四处漂泊，她家这条件怎么配得上你呢？”晚上，母亲又与其父商量给儿子提亲的事，高仲鸿也认为两家门不当户不对的，不同意这门亲事。
高蕃听后闷闷不乐，便跑到江城家中找她。江城见了高蕃喜出望外，扑到高蕃怀中，二人依偎在一起互诉衷肠。
高蕃神情凝重地说：“我父母不同意我们在一起怎么办？要不我们私奔吧。”
江城说：“不可，我家穷，自然配不上你，父母养育我们不易，我们应当竭尽全力在他们身边尽孝。若父母实在不同意，就是我俩真没缘份。”说罢拿出剪刀剪下一缕青丝，交给高蕃让他好好珍藏，睹物思人。
高蕃回到家，郁郁寡欢，寝食不安。母亲担心儿子病倒，便心软了，对高中鸿说：“樊家虽然贫穷，但他们为人正派，依我看咱们皆为亲家也没有什么坏处。”仲鸿见妻子也如此说了，又不忍让儿子不伤心，便答应下来。
一天，母亲借故来到樊家，见江城明眸秀齿，果然美貌动人，不由心中大喜。于是取出不少银子和绸缎赠给江城，并如实讲了自己的来意。樊婆婆先是推辞了一番，然后收下礼品，接受了婚约。
母亲回来，向儿子讲述了去樊家的情况，高蕃这才高兴起来。过了一年，选了个黄道吉日，高家将江城娶了过来。夫妻俩称心如意，结婚后自然十分欢喜。
好日期过了半年，由于江城的脾气不好，很爱生气，完全不顾夫妻情谊。说话又非常尖刻，稍不顺心，便没完没了地唠叨不止。高蕃因为非常爱她，所以也就忍受下来。
公婆听到这个消息后，便暗地里责怪自己的儿子。谁知这话被江城知道后，便怀恨在心，骂得更凶了。一天高蕃稍稍还了几句嘴，江城就连打带骂，将他赶出屋去，然后把门反锁上。
高蕃进不了屋，又不敢敲门，晚上天气寒冷刺骨，他只好手抱双膝，宿在屋檐之下过了一夜。
从此，江城把丈夫祝若仇人。刚开始，江城生气时高蕃只要在地上长跪，江城气便消了。到后来，江城磕头也不灵了。
公婆实在看不下去，稍稍批评了她几句，江城不服气，竟恶语顶撞公婆，十分粗鲁。公婆气的怒火中烧，逼着儿子把她休了。樊翁几次托人到高家说情，但仲鸿始终没有答应。
时光匆匆，转眼过了一年多。一天高蕃外出遇见岳父，樊翁将他请到家中。夫妻见面，百感交集，两人都不由得潸然泪下。接着，樊翁又置办酒席，款待女婿。
说话己到日落时分，樊翁又执意留住高蕃住下，并打扫了一间房子，让夫妻团聚。高蕃见到江城，心中恋恋不舍，一夜夫妻和美如初，极是欢乐。
第二天天一亮，高蕃就辞别岳父回到家中。母亲问他昨夜去哪了，高蕃怕母亲知道了生气，只得瞎编了一些话，搪塞过去。从此，每隔三五天，他就到岳父家住一晚上。而他父母，却一点都不知道。
一天樊翁来拜见仲鸿，樊翁膝行到仲鸿跟前，请求他把自己的女儿接回来。仲鸿心中不愿意，便往他儿子身上推，说道：“高蕃一见到江城就心生厌恶，恨不能躲得远远的，我也没办法啊。”
樊翁疑惑地说：“女婿昨天晚上还住在我家里，没有听说不愿意呀！”接着樊翁便把前前后后的经过告诉了仲鸿。此时，仲鸿已无言答对，板着个脸说：“既然他们感情深厚，你情我愿，我们还有什么话说呢？”
樊翁走后，仲鸿把儿子叫到跟前，狠狠骂了一顿。高蕃只有俯首帖耳，听父亲教训，不敢大声出气。说话之间，樊翁已把女儿送来了。
仲鸿对樊翁说：“我们这把年纪，只愿图个清静，不如各立门户，就请你主持给我们分家吧！”于是，就让他们夫妻搬到另一间院中居住，又派了一名婢女去侍候他们。
过了一个多月，夫妻相安无事。可是又过了几天，江城渐渐放肆起来，一言不合就对高蕃又打又骂，高蕃的脸上，常常带着被她指甲抓伤的血印。父母明明知道其中缘故，但还是忍耐着不去过问。
一天，高蕃实在忍受不了妻子打骂的痛苦，便跑到父亲这里躲避。他的父母刚要问个究竟，江城己手执棍棒追了过来，竟在公公的面前捉住丈夫就顿胖揍！
公婆流着泪大声喝止，江城哪里肯听？一直打了几十棍子才愤愤而去。
仲鸿对儿子说：“我是为了图个清静才分家单过的。你既然喜欢她这么做，还逃跑躲避什么呢？”于是，便将儿子赶出了门外。
自从高蕃被父亲逐出门外，无处安身，只得在街上四处徘徊。其母从门缝中看到儿子那副可怜的样子，心疼地大哭起来。便又把他叫进门来，并收拾了一间房子让他住下，每天都按时将饭送来。
他们又把樊翁请来，让他教育自己的女儿。樊翁来到女儿的住处，苦口婆心地开导了半天，谁知女儿不但不听，反而用恶语来顶撞挖苦他，气得樊翁拂袖而去。
樊翁回到家中，气的卧床不起，不久便和老伴相继去世。江城也不回娘家吊丧，只是整日里故意隔着墙高声辱骂。仲鸿假装什么也没听到，全然置之不理。
再说高蕃自从独居之后，虽然似离开汤火的煎熬，但这平静的日子也使他感到空虚和寂寞。于是便用金钱买通媒婆，常常找来美女屋中相陪。往来虽然都在夜晚，但时间长了，还是让江城得到了消息。
那江城抓到了高蕃的把柄，便跑到他的住处高声谩骂。高蕃极力辩白，并对天发誓只爱江城一人，江城方才罢休。
一天，媒婆刚从高蕃的住处走出来，恰巧遇到江城。江城见了媒婆怒不可遏，大声训斥道：“你把所作所为全都告诉我，还可以得到宽恕。若是有一点隐瞒，我把你身上的毛全都拔光！”
媒婆无奈，只得招认，说：“刚公子说，他曾见过陶家的媳妇，特别爱她那一双小脚，让我把她找来。”
江城认为媒婆说了实话，便宽恕了她。媒婆刚走开，又被江城一把拉住，说道：“你到公子那里去，可先把灯吹灭，然后便说，陶家的媳妇到了，然后我便走进屋去”
媒婆不敢违抗，按照江城的话做了，江城便趁着黑暗迅速走进高蕃屋内。高蕃非常高兴，挽着她的路膊催促她赶快坐好，并说了许多暧昧的话。然而江城默不作声，一句话都不说。
高蕃又暗中摸她的小脚，嘴中说道：“在山上看到你美丽的容貌，一直不能忘怀。过去的愿望，一直到今天才得以实现，怎么能当面不相识呢？”
他说着便点上了灯，一看不由大吃一惊：原来面前坐着的不是什么陶家的媳妇，而是江城！高蕃吓得浑身颤抖，当即跪在地上。江城抓住他的耳朵，一直把他揪回自己的家中，用针把他的两条大腿刺了个遍，痛得高蕃呼爹叫娘。
从此，高蕃见到江城就像看到虎狼一样。偶尔给他个好脸色让他亲近一下，由于恐惧也不能使江城尽兴。渐渐地，江城更加厌弃他了。高蕃无可奈何，只得整天看着江城的脸色过日
江城有两个姐姐，大姐性情平和善良，不爱讲话。二姐狡黠善辩，但相貌不及江城。江城和二姐相见不讲别的，常常自鸣得意地大讲如何制服男人，所以两个人最要好。
高蕃到亲友家去，江城就很生气，唯独到她的二姐葛家去时，就是知道也不禁止。一日高蕃在葛家喝酒，不觉已醉，葛生就嘲笑他道：“你为什么那么怕老婆呢？”
高蕃反唇相讥说：“我怕老婆，是因为她非常漂亮美丽。可是还有这样的人，他老婆赶不上我老婆的美貌，却比我怕得更厉害，这不是让人更莫明其妙吗？”
婢女听到后，将这话告诉了二姐。二姐大怒，操起棍子跑进去就打。只见手起棍落，一棍打在高蕃的腰脊；接着又三棍子下去，有一棍子正打在他脑袋上，顿时血流如注。
二姐这才罢手，扔下棍子，生气地走了。高蕃捂着头狼狈地回到家中，江城看后大吃一惊，再三追问原由，他才讲出实情。江城找出白布，一边给丈夫包扎头上的伤口，一边忿忿地说：“人家的丈夫，她怎么说打就打呢？”后来越想越气，便换上短衣，怀揣木杵，径直找她二姐去了。
江城来到葛家，二姐并不知其意。江城也不说话，从怀中拿出木杵，一下便将她击倒在地，一直打到二姐跪地求饶，方才罢手。
江城走后，二姐又羞又气，便让丈夫来找高蕃理论。谁知葛生见到高蕃却悄声说：“我是不得不来的。我那泼辣凶悍的老婆不仁不义，庆幸借着妹妹的手，狠狠惩罚了她一下，真是大快人心！
谁知这话被江城隔墙听到了，她立即走过来指着葛生骂道：“你这个没出息的东西，自己的老婆吃了亏受了苦，你不心痛，反而偷偷向别人讨好”于是高呼婢女，拿棍棒来！
葛生知道江城的厉害，哪里还敢停留，于是便乘江城不备，夺路而逃了。从此，高蕃再无亲友家可去了。
一天，高蕃的同学王子雅前来看他。饮酒之间，二人以闺阁中的事情相互戏谑，恰巧被江城把那些淫言秽语尽悉听去。于是她就暗中将巴豆投入汤中，让婢女送了上来。
过了一会儿，王子雅便上吐下泻，难受至极，后来，连气息都微弱了。江城生气凌然地质问他：“你还再敢无礼吗？”此时王子雅才明白过来是江城捣的鬼，不禁心生畏惧，一边呻吟着一边哀求，说再也不敢了。
江城这才让婢女把准备好的绿豆汤端上来让他喝了，这才止住了泻。从此，同学之间互相告诫，谁也不敢到高蕃家去喝酒了。
王家开了一个酒馆。一天，王子雅宴请诸位同窗好友，高蕃也赶来赴宫。天色已晚，酒也喝得差不多了，王生说：“有位南昌来的花魁，可以请来和我们大伙一起饮酒，以助酒兴。”
众人都很高兴，唯有高蕃站起身来向大家告辞。众人拽住他再三劝说，并表示一定不把这件事传扬出去，他才重新坐了下来。
过了一会儿，那花魁果然来了。只见她十七、八岁的样子，极是美丽动人。问她姓名，答道：“姓谢，小字芳兰。”出词吐气，极是风雅，在座的人都欣喜若狂。
然而，芳兰的心思专注于高蕃。众人发觉后，故意拽二人并肩坐在一起。芳兰暗中拉过高蕃的手来，用手指在他手心写了个“宿”字。此时高蕃心乱如麻，不可用言语来描述了。
不久高蕃心情便平静下来。他和芳兰一会儿倾头耳语，一会儿推杯换盏。不觉之间，更深夜静，酒馆中的客人越来越少，只有在远处坐着一位美貌少年，在灯光下自斟自饮。
众人正窃窃议论，那少年却离座走出门去。不久他身边的书童返身进来，对高蕃道：“主人在外边等你，有些话要对你讲。”高蕃听后脸色骤变，来不及和大家告别，便匆匆离去。
原来，那个美貌少年就是江城，书童是他家的婢女所扮。高蕃跟妻子回到家中，趴在地上挨了一顿鞭打。从此，江城对他的管束更加严厉，就是有些婚丧嫁娶的事儿，也不让他参加了。
高蕃的母亲惦念儿子，偶尔来看他，见其骨瘦如柴，憔悴不堪，回去后痛哭不己。夜间做了一个梦，有个老翁告诉她说：“有因必有果，若想让儿媳改变，你每天起来虔诚地诵观音咒一百遍，必然会有效果。”她醒来把梦中所见告诉了丈夫，丈夫也很惊异。
夫妻二人遵从老翁的指教，虔诚地诵经两个多月，而江城依旧蛮横如故，未见丝毫收敛之处。
一天，门外来了个老和尚讲佛法。那老和尚吹着鼓上的牛皮，发出牛叫一般的声音。江城听到后也从家中跑出来观看。过了一会，和尚演习完毕，就要了一盂清水，端到江城面前嘀嘀咕咕念叨一番。之后，吸了一口清水径直向江城脸上喷去。
顿时，只见她满脸的脂粉湿漉漉的，滴下的水把前襟和衣袖都弄湿了。众人都大吃一惊，认为江城必会发脾气，与那和尚定有一番理论。
谁知她不仅没有发怒，而且一语未发，擦了擦脸上的水，自己走了。众人相继散去，老和尚也走了。
江城回到家中后，便痴呆呆地坐在屋里，好像丢了魂似的，一天也没有吃饭。她半夜里忽然把丈夫叫醒，伸手拉住他的路膊，把丈夫拉进自己的被窝中了。高蕃虽然受到妻子的温存，但仍浑身颤抖。
江城慨然叹：“把郎君弄成这个样子，我很惭愧，真的配不上你啊。”于是用手抚摸丈夫的身体，每每触及刀杖伤痕，便哭泣.高蕃看到妻子悔恨的样子，便用好言来劝解安慰她。
江城说：“我想那和尚一定是观音菩萨的化身，他那清水往我身上一酒，就如同洗涤了我的五脏六腑，现在回忆过去的所作所为，简直就不像个人了！”
江城接着说：“我过去是有夫而不能欢聚，有公婆而不能孝敬。明天我们就搬回家去和父母同居，也便于早晚侍候他们！”她整整絮叨了一个晚上，就像夫妻分别了十年似的那样亲热。
次日天亮，江城起床收拾好东西，来到高家门前，便催促高蕃前去敲门。母亲出来见到他们的样子，正不知又出了何等事故，高蕃讲述了江城的心意。
母亲尚在迟疑，江城已领着婢女进了院门。她扑通跪在婆婆跟前，哭着诉说了自己过去的过失，只求能够得到婆婆的谅解。母亲很感动，大声哭了起来。
从此，江城就像个新媳妇那样，勤俭持家，善于理财。公婆三年不过问家中事务，而在江城的主持下，家中竟积累了万贯资财。
在江城的全力支持和鼓励下，高蕃刻苦攻读，日以继夜，这一年也中了举人。全家人和和美美地生活在一起，村中的人无不称赞这个和睦的家庭。
