胜兵被称为法师无子。
即执兵杖从事争斗之僧侣或其集团。释门中向来禁止僧众习读兵书,纠众扰乱。但因寺院有庄园领地,为保护领地,故有僧兵之存在。
中国僧兵之起源始于北魏时代。据魏书释老志第二十载,北魏世祖西伐至长安,见寺内藏有弓、矢、矛、楯,大怒,遂诛长安之沙门,焚毁佛像。即为寺院中拥有武装之史实记载。又唐初曾招募少林寺僧入伍,然于我国并未形成僧兵组织。隋末唐初,李世民遇险,有北少林十三僧勇救唐王。
太宗即位后,封其中昙宗和尚为大将军,并准予北少林在全国各地开设分寺,允许僧兵教授武艺。另据樵书二编卷九载,
于明代僧众有保疆卫土之举,如嘉靖三十二年,倭兵入犯苏淞海滨,该地兵民起而御之,不克,操江蔡克廉更募僧众,彼等勇猛善战,大破倭寇。
日本僧兵最早出现于平安时代。平安时代的白河院,因为非常崇尚佛教,在寺院供养许多僧兵,而使得僧侣的势力更加庞大。僧侣们逐渐不受拘束一旦事情不合己意就发动叛变,成为一时势力。
这种现象持续至战国时代,成为战国文化的一种特殊现象。诸如本愿寺纠集信徒在河内,京都附近建立与各大名相抗衡的势力,造成许多大名上京的阻碍。僧兵被誉为日本战国战场上的最强步兵单位。与其说他们攻击力太过强大,不如说他们是真正的悍不畏死。口中低呼着佛号踏上战场,直至战剩最后一人也绝不会退缩。
另一个方面,日本是佛国之一,在战场上很多士卒不愿意和这些僧人作战,未战,士气就已经很低落了。这些僧兵配合大名上杉谦信的“车悬”阵法,简直如虎添翼,曾几次让武田信玄大吃苦头,损失惨重。值得一提的是,织田信长是唯一不理会这些僧兵的大名,只要是挡住他制霸之路的,不管是什么,照杀。这也是信长被称为“佛敌”的原因。丰臣秀吉和德川家康都曾致力于禁止、清除僧兵组织,德川幕府建立之后僧兵逐渐淡出日本的历史。