传说、达摩一芦苇河、少林据说在他来后翻译佛经的寺庙里成为了选手的土地。据说，在五代十国时期，高僧福居收集了18个武术名手，来到少林寺练习了3年，取各所长，聚集到少林拳步。
少林十三棍僧曾救过唐王。李世民为感激少林僧众，赐僧袍各一袭，良田四十顷、水碾一具，除昙宗受封大将军外，余者“时危卿作将，事定复为僧”。自此少林武艺也渐为天下追捧，而少林武僧也开始在历史舞台中占有特殊一席，少林僧兵成了特许存在的一支队伍。
十六世纪嘉靖、隆庆年间的倭患，强烈地震撼了明王朝统治下的中国东南沿海。明王朝海防松弛，沿海卫所“战船、哨船，十存一二”，士兵也只剩十分之四，而仅存的部队也因制度腐败、军纪废弛而战斗力极弱。倭寇凭借着制作精良的日本刀及奇诈诡秘的刀法，致使武备积弛的明朝卫所军队难以应敌，那时“江南卫所已成虚设”，以致于发生了倭寇“六十七人经行数千里，杀伤千人”的荒唐事件。
明朝政府在不得已的情况下，于是只得征调各地乡兵，少林僧兵就是其中一支最为骁勇的武装力量。关于此事，各类史籍笔记中记载较多，除《明史》之外，诸如郑若曾的《江南经略》、张鼐的《倭变志》和顾炎武的《日知录》等书中均有记载。
朱云锦《予乘时小录》说：“明时倭寇作乱，总制胡宗宪始用少林僧兵。”
《云间杂志》说，嘉靖癸丑(1553年)，倭初至海上……按院蔡公可泉，召少林僧兵百余人，其首号月空，次号自然，傍贼结营。
浙江宁波人万表在《海寇议》中写道：时值海寇出没，为江浙患……其后倭乱大起，万表结少林僧，习格斗法，屡歼其众。
僧兵参战的第一场就大胜，杭州之战：(公元1553年)这一年，倭寇犯杭州。据载，当时“杭城闭”，“三司领僧兵四十人御之”，“大破倭寇”。这支僧兵队伍“其将为天真、天池二人”。这是僧兵参加抗倭的第一次战役，也是僧兵抗倭的第一次胜仗。郑若曾《江南经略•僧兵首捷记》详细记载了随后不久天员所率“苏州僧兵八十四名”、月空所率“杭州僧兵一十八名”参加的几次战役。
据《僧兵首捷记》记载，杭州之战前，杭州明军将领曾对僧兵的武艺有所怀疑，于是还设计了一次比试。招高僧孤舟赴宴，暗中埋伏下武术教师八名。孤舟单身而来，八教师从旁跃出，各持棍乱击孤舟。孤舟用僧衣的袖子裹住其中一人的棍子，将棍夺下，随后用该棍反击八人，八人应棍而倒。孤舟在这次比试中以高超的武艺折服杭州的将领之后，僧兵才得以参加了杭州之战。
自明朝中期开始,日本海盗频繁骚扰中国东南沿海,中国人将其称为倭寇.明地方军对倭寇无能为力.眀世宗曾先后派出俞大猷和戚继光抗击倭寇,同时命南少林僧兵团协助.俞大猷开始打了几个胜仗,但后来因为政治斗争被牵连坐了牢.沿海的防务没人指挥,倭寇的活动又猖獗起来.在戚继光上任并练好戚家军之前,南少林僧兵团成了抵抗倭寇的中流砥柱.
对于明军对倭寇的无奈,一般的评论是明军作风腐败,纪律涣散,训练不足,战斗力低.而少林武僧分析了交战过程后提出,明军的武器也不适用.倭寇对付明军的战术一般是夜间靠近偷袭,远程武器几乎无用.近距离格斗武器,明军用的是大刀长矛,倭寇用的是倭刀.和中国大刀相比,倭刀窄而长,承受力和砍击力度不及,但轻便灵活,加上长度优势,很适于单人格斗.长矛虽然长度长,但只能向前捅刺,不能侧向劈砍削割,使用不便.明军武器系统适用于双方都有充分准备的大兵团列阵作战,倭寇武器系统适用于单人格斗或混战.而前面说过了,倭寇对付明军的战术一般是夜间*近偷袭,双方很快混在一起,所以倭寇占了便宜.
要想打败倭寇,就需要别的武器.少林武僧对武器的选择令人大吃一惊:钢棍!钢棍不仅比上述所有武器都重,而且是钝器,杀伤力也是最小的.少林武僧的考虑是:钢棍比倭刀在长度上有优势.虽然重量大,但因为是钝器,可以抓握任何一处,以此调节杠杠动力臂与阻力臂的长度比.倭刀虽轻,但只能抓握一端,形成一个很大的费力杠杠,反而费力(尤其费腕力).钢棍在长度与灵活性方面都有优势,在杀伤力上牺牲一点是值得的,只要格斗时不要急于求成,对倭寇先伤后杀是有把握的.
南少林僧兵和倭寇遭遇后,倭寇以为这只是一群被激怒的平民,根本没想到是中国皇帝钦点的正规军.当倭寇舞动倭刀向僧兵冲来,他们遭到从未受过的沉重打击------手持棍棒的和尚居然有如此强的战斗力!倭寇把这视为耻辱,他们作出了更愚蠢的决定:主动寻歼僧兵团------一群小国海盗要向帝国的精锐武装力量挑战!
僧兵团不带辎重,不设营房,不建工事,又游走不定,住的多是寺庙和民房.倭寇掌握不了僧兵团的动向,无法实施偷袭,反而先暴露行踪被僧兵团伏击.据少林寺记载:六百僧兵三次击败数量占明显优势的倭寇,以几十人的微小代价歼敌千余.屡战屡败终于让倭寇认识到,失利不仅仅是因为轻敌,从此他们有意避开僧兵团.僧兵团没装备火器,所以此后也没什么战绩了.
但少林武僧的贡献不止于此.倭寇被僧兵团打败后,东南沿海到处都出现了剃光头穿僧袍拿棍棒的人.由于倭寇惧怕与僧兵团交手,处处胆战心惊,不敢在一个地方久留,也很少再偷袭明军了,包括戚家军在内的明军其实都受到僧兵团余威的保护,戚家军才在自身安危不受严重威胁的情况下从容出击重创倭寇.少林武僧还向明军传授对抗倭寇的专用格斗技巧,特别是创造了对付倭刀的利器------狼筅.这些努力使明军在近距离格斗上完全转劣为优.僧兵团后来还与戚家军并肩作战,不过战绩全都记在戚家军头上了.僧兵团单独作战的战绩的确不能与戚家军相比,但他们对抗倭斗争的贡献也很大。
