天津有九条河，传说是龙的九个儿子栖息的地方，九江先聚集在海河里跳进海里，在天津九区略论。
其实人们都知道，海河水系由五大干流组成，即南运河、北运河、大清河、子牙河和永定河，这五条河在天津市区三岔河口汇入海河，经海河流入渤海。天津市区基本上处于海河下游，即这五大干流的下梢，因此，确切地说应该是“五河下梢”，而不是“九河下梢”。那人们为何又习惯地称之为“九河下梢”呢？有人说所谓“九河下梢”，是包括了五大干流的支流。但细数一下，五大干流的支流又何止九条？那“九河下梢”又是咋回事呢？如果从地图上看，人们不难发现，整个海河水系的分布就像一把大蒲扇，海河正是这把蒲扇的柄，而天津市区正好处在这个扇面的顶端，在扇柄两侧展开。
华北平原众多的河流正是通过各条支流辗转流入五大干流，最后又汇入海河。中国传统观念中“九”为极数，即最大、最多的数，因此把海河水系大大小小的支流汇总在一起，用一个“九”字来表达，正是代表多的意思，所以，“九河”并非真的是九条河，而是海河水系所有支流、干流的总称。当然，也有人说“五河下梢天津卫”，这是一种很实在的说法，但似乎不如“九河下梢”更动听。
历史上海河水系曾给人们带来过不少灾难，天津平原每年都面临着洪水泛滥的威胁。据不完全统计，从元代到天津解放前夕的580年间，海河流域共发生水灾387次，平均不到两年就发生一次，因此这也成为天津开发相对较晚的原因之一。自清康熙三十四年以后，清政府开始组织人力修河、疏浚，大大降低了水害对天津一带的威胁。
在治理水害的同时，清政府还组织人力屯田垦荒，使九河下梢渐成良田。新中国成立后，党和政府对海河水系的治理也非常重视，从20世纪50年代初就开始整治海河，疏浚、排沙、建闸等。1963年天津发生特大洪水后，毛泽东主席发出“一定要根治海河”的号召，此后经过几年的奋战，海河水害在“人定胜天”的思想指导下被彻底治服了。
海河作为天津的母亲河，虽在历史上曾给天津带来过灾难，但也为天津的繁荣发展做出了巨大的贡献。海河水养育了天津人，天津人应更加珍视自己的母亲河———海河。
