张世对内地观众来说是个陌生的名字，但如果提到《粉红女郎》中刘若英房东孔熙、《神话》中的太监赵高，很多人会感到惊讶。
1966年出生于台湾的张世15岁时进入国光剧艺考学校，后来看中了大导演胡晓贤，主演胡晓贤执导的《风柜来的人》开始正式出道，还担任了杨德昌、王东等台湾名导。
1987年，张世跟张曼玉合拍了《黄色故事》。
1989年张世在《香蕉天堂》饰演一位老兵，演活了老兵内心的挣扎与无奈，这得归功于他儿时在老爸部队跟前跟后的经历，儿时的“军旅岁月”让他吸收了不少老兵的“气味”，也揣摩到老兵心中难解的时代心结。张世的老爸张羽出身黄埔军校，1950年到台湾出任“空军训练中心”主任，后以少将退役。
随后张世开始走向世界，他主演的以台湾淳朴社会为背景的《第一次约会》在美国商业戏院映演，创下良好票房纪录，在HBO频道播放；应邀参加世界各类重要影展；赴美参加纽约影展，洛杉矶影展，西雅图影展；赴加拿大参加多伦多影展，蒙特罗影展，均倍受肯定。
1991年，主演《五个女子与一根绳子》，张世入围金马奖最佳男主角，受邀参加东京影展。
1993年，主演黄建新执导的历史剧情电影《五魁》，张世再次入围金马奖最佳男主角，获荷兰鹿特丹影展观众票选最佳男主角。
张世是个多产的演员，1996-2001年相继拍摄了《风月》、《国道封闭》、《雨狗》、《抓奸强奸通奸》、《大惊小怪》以及《挖洞》等多部电影。
1999年，张世首度自行制作中视金钟单元剧(自制自演) ——《听彩虹的声音》获入围电影金钟奖：并分别获得最佳单元剧、最佳编剧、最佳男主角、最佳音乐、最佳摄影。
之后，张世在大陆置办房产，将演艺重心放在了大陆。1999年，张世与胡兵、瞿颖等联合主演《真情告白》。
2001年，张世与牛莉主演《男人不难嫁》，张世扮演的底层男人阿发善良、温柔，给大陆观众留下了深刻印象。
2002年，张世再次与胡兵合作出演《粉红女郎》，张世饰演刘若英的房东龚喜，这个抠门、热心的男二号甚至盖住了男主角的风头。2004年在《福禄寿三星报喜》饰演禄星。
2005年，张世与陈宝国、焦晃共同参演由胡玫执导的历史题材电视剧《汉武大帝》，饰演田蚡。
同年，张世携手胡可、赵琳主演张多福执导的古装历史喜剧《县令黄马褂》，饰演黄马褂。
2008年，张世凭借电视剧《天平上的马尔济斯》获得第44届金钟奖戏剧节目男主角提名。
2010年，张世在奇幻武侠穿越电视剧《神话》中饰演高要(赵高)，同年在古装奇幻喜剧片《钟馗传说》中饰演北斗星君。
2011年，张世与郭德纲、于谦共同参演历史穿越剧《梦回唐朝》，饰演袁天罡；与胡歌、唐嫣共同参演都市爱情励志电视剧《无懈可击之高手如林》，饰演崔大炳。
2014年，张世首次执导由杨谨华、刘以豪主演的黑色推理喜剧电影《活路》。
虽然是国光学校毕业，但是张世却与《国光帮帮忙》结下了恩怨。2006年，因为国光帮上康熙大讲张世放荡不羁的往事，恰被张世的父亲张羽看到，一怒之下,突发急病入院，最终离世。
张世就此事也发表过自己的感受：自己看完以后，经常就想，也许更多的是我自己做得不好，才落下话柄给人家，爸爸常说一日三省，我想自己也有原因。虽然张世并没有责怪的意思，但他从没参加国光的节目，直到多年以后才上了《康熙》，也算冰释前嫌。
张世多年前参加法鼓山精英禅三，从此皈依学佛，2012年张世与交往多年的经纪人女友，在法鼓山举办的佛化婚礼，基本都生活在大陆。
