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中国古代传说中有四大毛巾英雄、花木兰、梨花、武桂英、杨红玉，名声很高，但真实性对正史没有准确的记录，看起来很混乱。
花木兰，最早出现于南北朝北魏一首叙事诗《木兰辞》中，最初收录于南朝陈的《古今乐录》。释智匠在《古今乐录》称：“木兰不知名。”《木兰辞》写了三百多字，但为何当时人还说不知其名呢？原因该是花木兰只为女英雄的代名词而已，寄托了人们对诸国纷争的厌恶，期待一个特别的大英雄出现。
《大唐女将樊梨花》秦岚版樊梨花
樊梨花为唐代薛家将演义中的杰出人物，是大唐敌国寒江关樊洪之女，传说中的黎山老母的徒弟，情迷唐大元帅薛仁贵之子、二路元帅薛丁山，最后成为了大唐的兵马大元帅、威宁侯、镇国一品夫人。当然，她也是因为成为了薛丁山的妻子之一，而有了横绝古今的政治殊荣。她是一个富有叛逆精神而追求理想爱情的古代女子形象。然而，薛仁贵有其人，而薛丁山则只有原型，即薛仁贵之子薛讷。
穆桂英大破天门阵，为杨家将演义贡献了一个最精彩的场景。不论小说、影视剧如何渲染，穆桂英及其夫杨宗保的其人其事，并不见于元人脱脱所修的《宋史》。有学者以宋人《隆平集》和《宋史·杨业传》，论定杨延昭子无宗保而有文广，据《保德州志》称“杨文广之妻慕容氏，武艺高强，英勇善战，辽兵将均畏之”，故认为穆桂英之穆氏为慕容氏的音转。近年来发现的山西代县《杨氏宗谱》、山西原平《杨氏宗谱》于六郎延朗名下，都分别记有宗保、宗政、宗勉三子；而在湖北黄梅发现的《杨氏宗谱》更明确记有“宗保妻穆氏，生文广、同信二子”。杨氏家谱中有杨宗保、穆桂英夫妻的名字，但不见他们的轶事。若穆桂英正如历史演义小说中所描述，统帅千军万马大破辽军，丰功伟绩却为何不见诸正史？是脱脱忌讳前朝铁血征战的惊天壮举，还是穆帅轶闻还主要停留于虚构，不得而知。
《穆桂英挂帅》苗圃版穆桂英
南宋之梁红玉，将门虎女，自幼随父兄练就了一身好功夫。史书中不见其名，只称梁氏。红玉，为其死后野史及话本中所取的名字，首见于明朝张四维所写传奇《双烈记》:“奴家梁氏，小字红玉。父亡母在，占籍教坊，东京人也。”梁红玉在平定方腊的庆功宴上结识韩世忠，感其恩义，以身相许，韩赎其为妾，原配白氏死后上位正妻。建炎三年，梁氏在平定苗傅叛乱中立下殊勋，一夜奔驰数百里召韩世忠入卫平叛，被封为安国夫人、护国夫人，后多次随夫出征，在长江阻击战中亲执桴鼓，和韩世忠共同指挥作战，将入侵的金军阻击在长江南岸达四十八天之久，名震天下。她成为了抗金名将，独领一军与韩世忠转战各地，多次击败金军，绍兴五年随夫出镇楚州，“披荆棘以立军府，与士卒同力役，亲织薄以为屋”，当年八月二十六日死于楚州抗金前线。梁红玉有史实相副，与其夫韩世忠皆是确切有其人其事，不同于花木兰与樊梨花、穆桂英及她们帅气的元帅丈夫的虚大于实，但是《宋史》并未给她一个合乎情理的客观记载。
明末有一人，即秦良玉，不在四大巾帼英雄之列，秦氏威名，不及四雄，但她所得殊荣，却为四雄望尘莫及。她是历史上唯一一位作为王朝名将，被皇帝正式封侯，被后朝单独立传，载到正史将相列传里的巾帼英雄。
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《明史》卷二百七十，即列传一百八，有秦良玉本传，此卷末史家赞曰：“秦良玉一土舍妇人，提兵裹粮，崎岖转斗，其急公赴义有足多者。彼仗钺临戎，缩朒观望者，视此能无愧乎！”
秦良玉自幼胆智过人，擅长骑射，又擅长作文章，姿态风度娴静文雅。美女兼文武全才，领军白杆兵，行军治兵，号令严明，远近闻名。她的丈夫为石柱宣抚使（武职土官，从四品）马千乘，东汉伏波将军马援之后，因祖上有功世袭石柱县土司。清朝史官修《明史》，并未将秦良玉附于其夫传后，而是单独列传于名将传记系列。若非有惊天动地的大事迹，绝不会为后世以单独的形式评传生平事迹。
清代叶衍兰绘《秦良玉像》
万历二十七年（1599），杨应龙在播州作乱，马千乘率三千人随李化龙前往征讨，秦良玉率领五百精兵押运粮草，与副将周国柱扼守邓坎。杨应龙军趁李部大军在营中大摆筵席发动袭击，马、秦夫妇当先将其击败，而后乘胜追击，接连攻破金筑关等七个营寨，而后大破杨军。秦良玉为南川路战功第一，却不自报军功。
万历四十一年，马千乘被监军太监邱乘云诬告，病死于云阳监狱。由于马千乘为世袭土司，长子祥麟年幼，故以秦良玉代领亡夫职位。明泰昌元年（后金天命五年，1620年），后金大汗努尔哈赤挥师入侵明驻辽东，朝廷诏令秦良玉出兵援助，赐其三品官员的服饰。
秦良玉作为一个女人，正式成为了明朝中央记录在册的高级军事长官。
秦良玉先派兄弟秦邦屏、秦民屏率数千兵马，随援剿总兵童仲揆渡浑河，与后金八旗兵血战。激战数战，哥哥秦邦屏战死沙场，弟弟秦民屏突围而出，秦良玉亲率土兵三千前往直抵山海关，所经过的地方秋毫无犯。明熹宗封秦良玉为诰命夫人，加二品服饰，并封其子马祥麟为指挥使。
浑河一战，秦良玉所属军队虽为贵州土兵，但浴血奋战，军功卓著。兵部尚书张鹤鸣说：“浑河血战，首功数千，实石砫、酉阳二土司功。邦屏既殁，良玉即遣使入都，制冬衣一千五百，分给残卒，而身督精兵三千抵榆关。上急公家难，下复私门仇，气甚壮。”（《明史·秦良玉传》）秦良玉受封授都督佥事，充总兵官。明时总兵官为战时之需，虽无品级，却有实权，多以挂五军都督同知出镇地方总兵官，而秦良玉作为偏远地方的土官太夫人出任总兵官，也是史上唯一一例。
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明崇祯三年（后金天聪四年，1630年），皇太极在明朝关宁锦防线难以攻克的情况下，使计稳住辽东经略袁崇焕，率军借道蒙古科尔沁部，突入内地，进围京都。
秦良玉奉诏勤王，拿出家中资产充军饷。明思宗朱由检在平台召见秦良玉，除赏赐钱币牲畜酒水等外，还赋诗四首纪其功劳。
皇太极兵退后金，秦良玉率部还乡，多次击溃张献忠作乱的部队。本有机会彻底解决张献忠问题，秦良玉向四川巡抚邵捷春请战，愿出两万土兵作战，拿出家产自筹一半粮饷，请朝廷资助一半，怎知邵氏与前来督战的“督师辅臣”、兵部尚书杨嗣昌闹矛盾，加之府库空虚，使秦良玉回天乏力，叹息“邵公不知兵。吾一妇人，受国恩，谊应死，独恨与邵公同死耳”。督抚倾轧，留给有心报国者空有用武地，也留给了张献忠盘踞四川坐大、蚀空明朝后方的机会。
绘本中被英雄化的张献忠
崇祯十六年，张献忠攻陷武昌，将楚王朱华奎沉入长江，率兵再犯四川。花甲老妇秦良玉上呈全四川形势给巡抚陈士奇，建议派兵守十三个关隘，陈士奇不用。秦良玉又找到巡按刘之勃，刘同意秦策，却无兵可派。明朝覆灭，虽是破关入主的清军成为了最后的胜利者，但张献忠与李自成的内乱声势浩大，让明朝貌似强大而困于内忧无法解决而内部掣肘应对外患时，受到了致命一击。
崇祯十七年（1644），张献忠领大军长驱直入，再次进犯夔州。秦良玉率土军前往救援，但寡不敌众，被击溃。张献忠攻下成都，“全蜀尽陷”，秦良玉对部下说：“吾兄弟二人皆死王事，吾以一孱妇蒙国恩二十年，今不幸至此，其敢以余年事逆贼哉！”（《明史·秦良玉传》）秦良玉决心已定，召集部众下令“有从贼者，族无赦！”遂分兵守卫石砫境。张献忠到处招降四川土司，却不敢来秦良玉的石砫。
两年后，远在福建的隆武帝朱聿键派使节专程赴石柱，加封秦良玉太子太保衔，封忠贞侯。近在西南的永历帝朱由榔，封秦良玉为太子太傅，任四川招讨使，仍以镇东将军督兵平定川中诸贼。再过两年，秦良玉寿终而死，享年七十五岁。隆武、永历虽无偏安小政权，但为朱明余绪，算得上是一个正式的官方（南明）。女子被封侯，最早见于汉初高祖、吕后，都是靠了裙带关系。而秦良玉作为边地偏壤的一介女流，以军功被正式封侯，足以羞煞在朱明朝堂筹划军国大事的洪承畴、金之俊、冯铨之流纷纷投敌变节者。蔡东藩在《清朝通俗演义》中说：“独如良玉者实难多得，特笔加褒，为女界吐气，即为男子示愧，有心人下笔，固自不苟也。”秦良玉虽不名列四大巾帼英雄，但她真切切、威武武、亮晃晃的征战事迹、她的爱国气节，以及她的历史影响，要比那些虚虚实实的巾帼大英雄更值得后人传颂和纪念。三百多年过去，冯玉祥将军说：“纪念花木兰，要学秦良玉。”
京剧名旦孙明珠饰演京剧秦良玉形象
就连那位玩弄女性的康有为大师，在把妓女比西施、将自己做范蠡之前，也在《大同书》中清醒地写道：“以敬姜之德、班昭之学、秦良玉之勇毅、辛宪英之清识、李易安之词章、宋若宪之经术，列于须眉男子中，亦属凤毛鳞角。”较之于康大师所尊崇的诸多奇女子，秦良玉当是以真正的一代军事统帅的出现在中国历史上，更为罕见稀世。南明史研究名家钱海岳说：“良玉以巾帼效命疆场，古所未有也，迹其忠忱武略，足愧须眉已。”
