把许昌作为其在中国推广烤烟的大本营。
外资与华资企业之争
1915年，英美烟公司在许昌“公兴存”商号设立烟叶中转站。1917年，许昌英美烟公司成立，开始挂牌营业。起初，许昌当地农户种烟的积极性并不高，但英美烟公司通过免费培训、高价收购等手段，逐渐使种烟农户尝到甜头，于是改种烤烟的人越来越多。据美国农业经济处统计的烤烟产量数字，仅1917年许昌的烤烟产量就高达250万磅之多。
在英美烟公司的引导推广下，河南烤烟的种植区域以许昌为中心，快速辐射到周围几个区县。1926年之前，英美烟公司在河南全省平均每年可收购价值2000多万元的烟叶。许昌烟区的壮大，让英美烟公司获得了巨额利润，同时也大大增加了河南官府的税收，因此官方同样支持种烟。
1931年中共河南省委在给中共中央的一份报告中提到：“烟田一天天发展，主要的原因是烟田出产巨，每亩地可收100元（银币）……种麦者每亩约6元；再则烟田的发展，国民党政府起到了推动作用，刘峙（河南省主席）派员坐提烟苗捐，每亩8元，另加各种杂税，一亩地可收12元至15元税款，如种麦则钱粮最多为3元。”
如此丰厚的经济利益，很快就为英美烟公司引来了竞争对手——南洋兄弟烟草公司。南洋兄弟烟草公司是华侨简照南、简玉阶兄弟1905年在香港创立的，1918年企业改组为有限公司，并把企业中心从香港转移到上海，是民族烟草企业的代表。
南洋兄弟烟草公司广告
早先英美烟公司的买办任伯彦以上海“永安堂”名义，在许昌西关京汉铁路东侧为英美烟公司购买土地98亩，建成许昌烟叶收购站和烤烟厂，把间接收购变为直接收购。南洋兄弟烟草公司进入许昌后，又在京汉铁路西侧买下土地近100亩，同样设立了收烟场和复烤厂。
后果可想而知，两家公司为了争夺市场，展开了一轮激烈的烤烟收购价格战。英美烟公司为了吸引卖烟农民，先是把每磅烟叶的收购价从0.2元提高到0.25元。南洋公司不甘示弱，又把价格提高到0.3元，就这样，经过好几个回合的争夺，烟价竟然被抬到了0.5元多。最终，南洋公司还是因为财力不足而败下阵来，许昌烤烟的收购权被英美烟公司全部垄断。
不过好景不长，1925年“五卅”运动爆发，许昌各界群众也掀起了抵制洋货运动。北伐开始后，冯玉祥的部队进入河南，英美烟公司的外籍员工纷纷撤离。据1951年1月24日《人民日报》所载《许昌烟业的血泪史》一文说：“1927年大革命的火焰燃烧到许昌后，在工人、农民极端痛恨之下，便一把火把英美烟公司点起来烧了，大火整整烧了一个多月，使它不能很快恢复。”
经过此番大火，英美烟公司遭受重大损失，暂时告别许昌。
大买办邬挺生与许昌烟叶公司
英美烟公司被迫撤离后，一直试图重返许昌，并成功地进行了政府公关。1931年，英美烟公司董事长欧文爵士来华，与财政部长宋子文商谈如何恢复河南烟草市场，并承诺改进河南的烟叶种植系统。
同年7月，宋子文派人陪同公司烟草专家牛森（Neusan）等人到开封拜访河南省政府主席刘峙，并致函刘峙：“大英烟有限公司的牛森先生正途径汉口去许昌重新开办公司的烤烟厂，希望河南省政府发布一个给他们保护的文告，同时要指示许昌县长给予一定的保护。我已得到保证，该公司将安排支付这几年烤烟厂应付的税款，所以我要求你友好地给他以保护，并指示许昌县长也照此办理。”
经过一段时间的秘密筹备，1932年，英美烟公司委托华人买办组建了许昌烟叶股份有限公司，买办中的头面人物邬挺生。邬挺生名卓然，字挺生，他是蒋介石的老乡，早年在上海中西书院读书，练就一口流利的英文。后来邬挺生分别加入过英美烟公司和南洋兄弟烟草公司，成为商界巨头和大买办。许昌烟叶股份有限公司成立后，邬挺生担任经理兼董事长。
邬挺生（1877-1935），浙江奉化人
邬挺生走马上任后，英美烟公司重掌当地烟草业命脉，同时也兑现承诺，帮助许昌农民对烟叶进行改良，还组织了美种烟叶改良委员会。
为了让农民更好地掌握种烟技术和经验，烟草专家牛森还在1934年编写出版了一本烟草科普读物，名为《美种烟叶指南》。该书图文并茂、浅显易懂，序言如此写道：“许州及其附近各处，多产烟叶，兹欲提高及改良其火烤后之质料，自早春播种，至秋季上市，其间一切焙制方法，是以详为叙述，编为小册为宜。农人种烟，宜用科学方法，其改良之程度，应使其不仅与在国内各处之烟争胜，且应于产于外国者角胜，吾所编辑之各项材料与方法，或已有为一般农人所熟知者，但吾为使此册完备起见，故不避重复与繁琐之嫌耳。”
应该说，牛森、邬挺生在许昌推广种植美种烤烟，不仅带来了优质的烟种，而且在当地普及了先进的科学技术，对许昌成为全国著名的优质烤烟产区起到了促进作用。
尽管如此，以“许昌烟叶股份有限公司”的名义重返许昌的英美烟公司，还是遭到了许昌当地同行的极力排斥。邬挺生接连收到襄城烟帮同业公会的恐吓信，内容都是警告他不要继续开展业务，否则会有生命危险。
1935年12月30日下午，邬挺生在办公室查看完账目，在警卫的陪同下坐人力车去往许昌城里家中。到城门口，两人下车步行，经过第二道城门的时候，迎面走来两个便衣人突然掏出手枪，一个打中了警卫的胸膛，另一发子弹击中邬挺生的头部。邬挺生当场毙命。
邬挺生被杀后，公司顾问牛森给上海英美烟公司汇报：“人们公开议论说，有人雇佣了以此为生的带枪歹徒暗杀邬先生，酬金是1万元。此外，如果许昌烟叶公司继续工作下去，那么笔者也将被杀。”不料一语成谶，就在牛森代替邬挺生主持公司工作一年后，他也没有逃过被暗杀的命运。
“烟城”辉煌
1936年12月，许昌烟叶公司董事会终于决定撤出许昌，从此，英美烟公司只能按照原来的办法，通过当地烟行和转运公司间接收购许昌烟叶。1937年全面抗战爆发，许昌英美烟公司全部撤回上海。1941年太平洋战争开始后，日军占领上海，英美烟公司的卷烟销售和烟草原料输入陷入困境，反而促使中国内地国产卷烟迎来发展的机遇期。
京汉铁路途经许昌，便利的交通条件也使许昌发展成为重要的烟叶运输枢纽。
到1947年底，许昌全城大小烟行已发展到150家左右，烟市的繁荣，也带动了许昌城市发展，当时许昌城固定人口仅四五万人，但流动人口就有三万多人。现在南大街两侧的高大建筑物，也都是1940年至1947年期间兴建的。
1947年，中国共产党解放军挺进中原，拉开了解放许昌的序幕。中华人民共和国成立后，国营许昌烤烟厂在南洋兄弟烟草公司许昌烤烟厂的旧址上建立起来，随后又不断扩建新厂，到1980年底，全许昌烟区一共有7个大小烤烟厂，年复烤能力3亿斤左右，尤其许昌烤烟厂的规模最大，年复烤能力在1.5亿斤以上。
从建国以来到1985年底，许昌全区共烤烟30多亿斤，占全国烤烟总收购量的50%左右，烟草毫无疑问地成为当地财政的支柱产业。许昌卷烟厂生产的“金许昌”“帝豪”等品牌，更是许多老烟友的最爱。
许昌烟是浓香型的代表。
80年代中后期，随着云南烟草的崛起和控烟理念在全社会的普及，许昌烤烟逐渐风光不再，乃至被人遗忘。然而对于这座曾经的“烟城”来说，这又未尝不是促使其摆脱单一烟草经济、优化产业结构的良机。
参考文献
1.李耕五：《许昌烤烟发展史话》，许昌烤烟发展史话编辑委员会出版，1992年
2.陈曦：《烟草种植与许昌地区的社会经济变迁》，河南大学硕士论文，2012年
3.[美]班凯乐：《中国烟草史》，皇甫秋实译，北京大学出版社，2018年
