那一年，御史范镇新订了山东学道，成为招聘秀才的主任考官。
临行前，他特意来拜辞恩师周进。周进正是山东人，得知范进去自己的家乡当学道，忽然想起一个人，特意叮嘱范进说，我当初在乡下当教师时，有个名叫荀玫的学生，一直挂念在心。这些年过去，他应该长大成人了，不知道读书读得如何？如果他还在应考，文章还不太差的话，你就给他个秀才吧。当初，范进考了二十多年秀才都没考上，是周进看他年老落魄，一念相怜将之点中秀才，才让他从此走上飞黄腾达之路。范进对周进感激在心，此时有了报答的机会，当然一诺无辞。
周进此时已是国子监司业，如假包换的高官显贵了。他当初在薛家集薛家集不过教了一年书，荀玫是谁，他们之间有过什么深厚情谊，让周大人如此念念不忘？
周进教书时，荀玫还是个七岁的孩子。荀家世代务农，他的父亲荀老爹不过是个稍微富裕点的寻常农民而已。
当然了，那时候周进更是潦倒落魄。他已经六十多岁了，还依旧是童生，连个秀才都没考上。经人介绍，他来到汶上县薛家集村，借一个庵堂教一群农家孩子读书识字。
在这里，周进过得十分郁闷。
农村孩子很笨也很淘气，没几个爱学习的，一眼看不到就跑到屋外去打瓦踢球，让周老师差不多用尽了全部耐心。
农民们也没多少钱，大家七凑八凑的学费都很微薄，大部分都是三四分银子，只有荀家稍微多一点，给了一钱八分银子。这些加在一起，还不够一个月的饭钱。
除了工作生活的辛苦穷困之外，更有来自同是读书人的鄙夷怠慢，带给周进无处躲避的伤害。
周进初到薛家集时，乡民们凑了一桌席面给他接风。为了尊重他，还特意请了镇上的书生梅玖来作陪。这梅玖刚考上秀才，看到周进偌大年纪还是童生，言语之间十分轻慢。在饭桌上，听说周进吃斋，当即念了一首诗：
“呆。秀才。吃长斋。胡须满腮。经书揭不开。纸笔自己安排。明年不请我还来。”
念完这诗后，还大大咧咧地说：
“‘像我这周长兄如此大才，呆是不呆的了。’又掩着口道‘秀才，指日就是；那‘吃长斋，胡须满腮’竟被他说一个着！’说罢，哈哈大笑。众人一起笑起来。周进不好意思。”
周进人穷志短，受此讽刺，却也不敢说什么，唯有忍耐不语。这本是薛家集给周老师的接风宴，没想到梅玖却谈笑风生，成了宴会的主角，衬托得周进更加寒酸落魄。
周进在庙里教书，有一天下雨，一位县上的王举人王惠路过暂留。周进尽管谦卑地接待陪聊，王举人却根本没把他当回事。到了吃晚饭时，王惠吃着自带的“鸡鱼鸭肉，堆满春台”，而对面前的周进，竟连一句虚让都没有。当然了，便是他想让，吃斋的周进也不会吃，但连句客气也没有，也是太伤人了。
周进只能吃自己的饭食“一碟老菜叶，一壶热水”。对比之下，真是无限凄凉啊。
王惠吃完后，连收拾都不收拾，第二天抬腿就走了。留下
“撒了一地的鸡骨头，鸭翅膀，鱼刺，瓜子壳，周进昏头昏脑，扫了一早晨。”
在这段身心都逼仄的日子里，也有些微的温暖，那便是来自荀老爹。
荀老爹就是荀玫的父亲，也是一个老实本分的农民。因为比旁人稍微富裕点，在各种分派钱粮时，常被众人挤兑着，比大家都多出很多。请先生教书也是，荀老爹出钱最多——当然，这很可能是荀老爹愿意的。他对周进是发自肺腑地尊重。逢年过节，他都会给周进多送“两个盒子。”时常还
“炒了些面筋，豆腐干，送在庵里”“又送了几回馒头，火烧。”
相比美味的鸡鸭鱼肉，这些面筋豆腐干和馒头火烧实在是太寒素了，简直不值一提。然而，这是周进在最落魄境遇中遇到的最温暖的相待，那是一份家长对老师最诚恳的尊重与敬意。荀老爹是农民，不可能如梅玖、王惠那样善谈，在书中他甚至一句话都没有，他只有这些豆腐干和馒头，那是他最朴素的情意。
度过薛家集这段人生至暗时刻后，周进时来运转，捐监生、中举人进士，一路飞黄腾达了。此时，别说鸡鸭鱼肉随便吃，便是他想继续吃斋，也都有精致的素斋任其享用，再也没人敢怠慢讽刺他了。
然而，在周进心中，曾经的那个穷困卑微的老书生始终如影随形，挥之不去。他一当学道，手中有了权力，便对与自己命运相似的老童生范进心生同情，反复看他的试卷，将之录为秀才，开启了范进的逆袭之路。
所以，当范进要前往山东他的故乡做学道时，他忘记了那些曾经轻慢他鄙夷他的人，却记起了荀玫——我想，他记得的，不仅是那个7岁的少年，更是荀老爹手中的面筋豆腐干，是冒着热气的馒头火烧。所以才拱手拜托范进，“推情拔了他，也了我一番心愿”。
世界苍凉冷漠，人性趋利避害。可无论如何，总有一点微光，曾经照亮过我们卑微暗淡的人生；总有一份豆腐馒头的善与爱，曾经滋养过我们千疮百孔的身心，让我们一生感动，一生珍惜，一生难忘……
