美媒称，这是一个绰号为“神奇鸡”的小头骨化石，让科学家们难得一见现在鸟类的早期祖先。
这可能是这一族群已知最古老的化石。据美联社3月18日报道，剑桥大学的丹尼尔·菲尔德说，“神奇鸡”的面部很像今天的鸡，后背则像现在的鸭类，“神奇鸡”在“现代鸟类系谱的接近底部”。
他和其他人发表于《自然》杂志的一份报告宣布了这一发现。他们给这种生物命名为“Asteriornis maastrichtensis”，我们可以叫它“神奇鸡”。
这块在比利时发现的化石年龄约为6667万年至6680万年。此前报告的一块南极化石年代差不多久远，但其确切年龄和在进化树上的位置尚不清楚。菲尔德说，这块比利时发现的头骨稍古老一些。
这块化石主体为一块断裂岩石，一些断的腿部骨头突出来。在其被捐赠给一家博物馆后，菲尔德尝试对化石进行了CT扫描，以更好地审视这些骨骼。令他吃惊的是，扫描结果显示岩石内是一个保存完好的头骨。他形容这块头骨时称，“从电脑屏幕里盯着我们看”。
通过这些腿骨，研究人员估计这种生物大小和一只非常小的鸭子差不多，重量仅有14盎司（395克）。它的腿又长又细，显然是一只岸禽类鸟，很可能会飞。
“神奇鸡”生活在被认为造成巨型恐龙灭亡的小行星撞击之前。
菲尔德说，“神奇鸡”的近亲在这场灾难中幸存下来，而化石本身也显示了一些被认为有利于其度过危机的特征。它的个头很小，腿表明其并不生活在树上，这是一个重要因素，因为人们普遍认为森林被野火摧毁。
菲尔德说，“不挑剔食物也是一个因素”，因为小行星撞击之后没有多少东西可吃。他说，“神奇鸡”的喙没有显示出特殊饮食的迹象。
没有参与这项研究的科学家们也热情高涨。
加利福尼亚大学伯克利分校的古生物学家凯文·帕迪安说，这块化石提供了迄今为止有关现代鸟类最早的祖先何时和如何进化的最好证据。
得克萨斯大学奥斯汀校区的化石-鸟类专家朱莉娅·克拉克说，这块化石“有很多信息能够补充我们对现代鸟类的早期阶段的了解”。
她说，化石就像快照，“目前我们的相册里几乎没有”与现代鸟类有关的这一时期任何照片。“任何新照片都至关重要。”（编译/张琳）
