玛雅这个名字让我想起神话、神秘和冒险。那个种族还活着，但玛雅作为文明已经消失了。
令人难以置信的是，被遗弃的城市被保留得完好无损，丛林环绕，金字塔直顶云霄，意在触摸神灵；而精巧装饰的纪念碑上，雕刻着至今为止仍然是谜团的象形文字。
当西班牙人为了寻求黄金与财宝，第一次踏上尤卡坦半岛，他们便被玛雅文明的神秘所吸引，好奇的他们参观了失落在丛林中的城市遗迹。
所有这些都令人心驰神往：阶梯金字塔、层级神殿、精美宫殿、雕刻石柱。他们凝视着这些令人震惊的遗迹，倾听着当地人讲述这座古老城邦的君主制传说，以及它们曾经的荣誉。
其中最臭名昭著的西班牙神父狄亚戈·迪兰达，写了一本关于尤卡坦半岛和玛雅的书《尤卡坦诸事陈述》，书中描述道：“在尤卡坦半岛有许多漂亮的宏伟建筑物，尽管在该国没有发现金属，但是这是已发现的遗迹中最突出的，它们都是用石头建成并雕刻着花式字体。”
但是从广泛流行的观点看，发起玛雅文明考古发现的荣誉，应该归属于新泽西的本土人民。
丰富的文明不仅使我们的想象力复杂交错，而且让我们始终确信绿宝石般的热带雨林正是整个失去的文明。尤其重要的是，我们认识到，这些刻在纪念碑上的符号和象形文字标明了它们的日期，因此玛雅文明能被放置在一个时间框架当中。尽管离完整的玛雅象形文字被破译还有很长的路要走，但学者们已经成功地阅读出题词上的日期，并确立了相应的西方历法所对应的日期。
我们本可以从玛雅文化丰富的文学书籍中知道更多关于它们的信息── 这些由树皮和白石灰制造而成的纸所书写出来的书籍，为墨水涂染象形文字奠定了基础。但是这些数以百计的书籍已经被西班牙神父彻底地摧毁掉了。
一连串主要玛雅城市延伸至尤卡坦半岛的北端，其盛名不仅为考古学家所知，而且数以百万计的游客也知道：乌斯马尔、伊萨马尔、玛雅潘、奇琴伊察。还有图伦，一个更出名的遗迹。它们中的每一个都在玛雅历史中扮演着重要角色。玛雅潘是城邦的中心城市，奇琴伊察是由托尔特克人移民一手建立的。
努涅斯·德拉维加达写道：它们中的每一个都有可能成为首都。一位来自尤卡坦的伟大玛雅之主征服了南部高地，建立了最南端的玛雅中心城市科潘。编年史学家格雷戈里奥·加西亚修士在一本书中写道：“这就是全部，当我到那个地方旅游时，当地的印第安人已经向我展示了这一点。”
尽管有这一切传说和考古证据，但另一些考古学家认为，玛雅文化，或至少是玛雅人自己，起源于南部高地，也就是今天的危地马拉，从那里向北蔓延。玛雅语言可以追溯其来源到“原玛雅社会”，也许是公元前约2600年。
但是，不论玛雅文明是在何处发生或者怎么样发展的，学者认为公元前第二个千年应作为其“前古典”阶段。取得最大成就的经典阶段起始于公元200年。
公元900年，玛雅的领域从太平洋沿岸延伸到墨西哥湾和加勒比海地区。在这几个世纪里，玛雅修建了许多城市。它们的金字塔、庙宇、宫殿、广场、雕塑、碑文及装饰，使得学者和游客都为它们的丰富多彩和美丽而感到惊奇不已，更不用说其巨大的规模和富有想象力的建筑物了。
除了少数城市有围墙，玛雅城市事实上是一座由大量管理者、工匠和商人组成的开放礼仪中心城市，除此之外还有一些农村人口。在这些中心地带，每个成功的统治者都增加新的建筑物，或者在原有的基础上扩大修建更大的建筑物，这就好比在洋葱上面增加一层皮一样。
然而令人费解的是，在西班牙人到来之前的5个世纪，玛雅人突然放弃了自己神圣的城市，留下的只是一片丛林以及不解的谜团。
