据新华社报道，美国哈佛史密森天体物理中心25日表示，美国航空航天局的太空望远镜可能首次捕捉到银河系外的行星。
【新行星】
这枚“可能候选行星”位于2800万光年外的旋涡星系“梅西耶51a”，由美国航天局钱德拉X射线天文台望远镜观测到。这个望远镜位于距离地球13.9万公里的太空位置。
声明说，相比先前发现的数千颗系外行星，这颗行星距离地球更远，比前者与地球的距离远“数千倍”。系外行星指太阳系外的行星，先前发现的所有系外行星均位于银河系内，距离地球最远不到3000光年。
据英国《泰晤士报》报道，研究人员在最新一期英国《自然·天文学》杂志发表44页长的报告，宣布发现这颗行星的详细过程。
【新方法】
研究人员说，他们的研究方法可能为人类探索宇宙未知世界翻开新篇章，使发现银河系外行星成为可能。
天文学家通常以凌日法探测系外行星。这种方法的原理是，行星从恒星前方经过时，可观测到恒星微弱变暗。天文学家利用望远镜长时间监测大量恒星，扫描并记录它们的亮度变化，寻找系外行星存在的线索。
这种方法几乎总能成功发现银河系内的行星，但探测银河系外的行星却常以失败告终。对此，主要研究人员罗桑娜·迪斯特凡诺说，部分原因在于，对于距离过于遥远的星体，望远镜能接收到的光有限，视野中的天体较多，难以辨别。
他们因此以X射线双星系统为研究对象，以凌日法原理观测这些系统发出的X射线强度变化，寻找银河系外的行星。X射线双星系统通常有一颗致密星和一颗伴星。致密星通常是中子星或黑洞，不停从伴星吸引气体，周围区域因此变得过热、发出X射线。这种双星系统发出X射线的区域极小，遇有行星越过致密星产生“凌日”现象时，更易观测。
【待验证】
观测银河系外3个星系中的逾200个X射线双星系统后，研究人员只探测到一个“候选行星”。
这颗行星“凌日”过程持续约3个小时，这期间观测到的双星系统发出的X射线降为零。研究人员推测这颗行星体积与土星相似，距该系统致密星的距离两倍于土星到太阳的距离。
观测到这颗“候选行星”后，研究人员用了9年时间排除了观测不到X射线的其他原因，最终认为这种现象应由行星“凌日”造成，并将这颗行星命名为M51-1。
研究人员承认，仍需更多数据支持他们的发现，甚至还需再次观测“凌日”发生。然而，研究人员不确定这颗行星下次何时“凌日”，只知道由于公转轨道巨大，需要约70年时间。
编辑 贾聪聪
