一个大型国际研究小组今天发布了一篇论文，表明埃博拉病毒可以从五年的休眠期中出现，引发新的感染爆发。虽然这不是埃博拉病毒从以前的感染者身上重新出现的第一个例子，但新的结果大大延长了风险的时间框架。
目前，我们对该病毒在人体中何处持续存在知之甚少。但是现在有成千上万的人在以前的感染中幸存下来，所以这是一个迫切需要更多研究的领域。非洲国家几内亚经历了一次小规模的埃博拉爆发，始于2021年1月，当时一名护士患病。由于误诊，她没有被立即隔离，使病毒得以传播。幸运的是，2013年至2016年在同一地区发生的一次大规模爆发导致当地卫生当局获得了复杂的诊断设备，包括用于COVID-19测试的实时RT-PCR机器。这最终使当局能够确定埃博拉是她的病因，确定了另外15个病例，并采取措施，使疫情停止。总的来说，16名感染者中有12人死亡。
为了更好地了解疫情的来源和传播，这些病人的样本被用来获取疫情背后的病毒基因组。这个过程允许将基因组的序列与之前爆发的病毒和从蝙蝠身上提取的样本进行比较，因为蝙蝠也可以携带病毒。然后，进化分析可以提示最早的病人是如何被感染的。
但是在这种情况下，分析产生了一个奇怪的结果。所有的病例都集中在一个紧密的群体中，属于曾在同一地区引起2013-2016年爆发的病毒变种群。这些病例包括一些仅在早期爆发期间发生的突变，并且没有在任何蝙蝠种群中发现。
就其本身而言，这一结果并不完全令人震惊。该病毒有可能在孤立的人群中以低水平循环而不引起卫生当局的注意。然而，如果它这样做，它将继续获得变异。但是2021年爆发的病毒株看起来与2016年一直在流通的病毒株没有什么不同。这就像它在这中间的大部分时间都被冻结了。
要使2021年的病毒株在2013-2016年爆发后的时间里获得如此少的突变，它的正常突变率需要下降5倍。另一种情况是，就像前面提到的案例一样，该病毒在从早期爆发的感染中恢复的人身上保持休眠状态。在感染清除后的500天内，在精液中发现了该病毒，而且在这段时间内至少有一次传播的实例。但是新的疫情爆发需要超过三倍的休眠时间。
过去的研究表明，这种持久性是不常见的。但是目前有超过17000名早期爆发的幸存者，所以肯定有机会发生罕见的事件。然而，目前，我们不知道埃博拉可能藏在什么组织中，更不知道让它休眠的机制。已知的唯一能引起长期感染的RNA病毒（称为逆转录病毒）是通过将自身的DNA拷贝整合到宿主的基因组中来实现的。但是埃博拉病毒似乎没有任何能这样做的基因。
目前显而易见的解决方案是与埃博拉病毒幸存者合作，检查是否有持续的感染。鉴于长期休眠的风险，这种做法可能会被纳入一个更普遍的监测计划。但这也带来了自己的挑战。埃博拉病毒幸存者在许多受该病毒严重打击的社区中是一种耻辱，那些在感染后存活下来的人往往会失去工作和住房。因此，要招募人们与研究界合作开展这个项目并不一定容易。
然而，情况可能正在发生变化，因为两种抗埃博拉病毒的疫苗最近已被批准使用，其他疫苗也在测试中。在过去几年中，这些疫苗已被用于帮助遏制疫情爆发。在改变非洲公共卫生状况的同时，这些疫苗也可能开始改变社会对受感染者的看法。
