云南天鹅绒鼹鼠生活在中国西南部的山区，这里是生物多样性热点地区。
供图：QUAN LI撰文：CARRIE ARNOLD
喜马拉雅山是世界海拔最高的山脉，岩石表面被风蚀，在这里生活可不是一件易事。面对捕食者和呼啸的狂风，动物们除了巨石和洞穴，只有几棵散乱的树。
绒鼯鼠就是一位顽强的居民，它们重2.3公斤，长0.9米，是世界上体型最大的松鼠之一。它也是地球上最鲜为人知的哺乳动物：130年前首次被命名，这种家猫大小的啮齿动物一度被认为已经灭绝，直至20世纪90年代被“重新发现”。
澳大利亚博物馆研究所的负责人、首席科学家Kristofer Helgen一直对科学界的神奇动物很感兴趣。
最近，有人在喜马拉雅山发现了绒鼯鼠，国家地理探险家Helgen和同事对此很感兴趣，于是决定深入了解这个神秘物种。他们检查了博物馆的标本，收集相机陷阱等设备的观测数据。
结果出乎所有人的意料。绒鼯鼠实际上是两种不同的物种，它们生活在世界屋脊，相隔几千公里：西藏绒鼯鼠（Eupetaurus tibetensis）和云南绒鼯鼠（Eupetaurus nivamons）。
根据最近发表于《林奈学会动物学杂志》的研究，前者生活在印度、不丹和中国西藏的交界处，后者则生活在向东几千公里的中国西南部云南省。
“这一发现太令人激动了，”怀俄明大学的松鼠专家John Koprowski说：“这两种相对大型的动物一直没得到报道，说明我们对自然界了解得太少了。”他没有参与此次研究。
“没有动物学家敢描述它”
绒鼯鼠的岩石栖息地海拔近4880米，地处偏远山区，荒无人烟，很少有西方科学家见过这种动物在野外生活，部分原因就在于此。绒鼯鼠在夜间活动，一身灰褐色的皮毛，与岩石融为一体，很难被发现。1888年，动物学家Oldfield Thomas确定了绒鼯鼠存在，他说：“没有动物学家敢描述它。”
1994年，动物学家Peter Zahler在巴基斯坦一个偏远的角落里，“重新发现”了绒鼯鼠，这让科学家有机会多了解这种神秘物种：它只出现在松针和杜松叶子之间，长长的牙齿有脊，可以磨掉蜡质叶子，提取微薄的营养。
“鼯鼠”这个名字也有一点用词不当：这种动物靠前后肢之间的皮肤，在岩石和悬崖之间滑行。
它们有一条毛茸茸的长尾巴，长度通常和身体不相上下，起到类似船舵的作用，遇上骤雨也可以当作伞。这种啮齿动物身形庞大，再加上皮毛上浓密的长毛绒，足以在寒冷的山区保存热量。
揭开松鼠的秘密
Helgen和同事Stephen Jackson对这种松鼠了解得越多，就越觉得喜马拉雅山区的大型绒鼯鼠数量比过去以为的要多。
他们走访了全世界8座博物馆，检查了24个绒鼯鼠标本，最新的标本已有近50年历史。Helgen和Jackson发现它们的头骨形状有很大差别；尾巴上带黑尖的很快被命名为西藏绒鼯鼠，其他皮毛上则没有这一特征。DNA分析证实，这实际上是两个物种。
“这些物种在博物馆的抽屉里等了100年，才展示出自己的秘密，”哺乳动物馆馆长、史密森尼学会的松鼠专家Melissa Roberts Hawkins说。
Hawkins表示，在研究鼯鼠的过程中，观察它们的身体结构和基因非常重要，因为“两只鼯鼠也许看起来截然不同，却属于同一物种，而另外两只看上去一模一样，而在进化道路上，可能几百万年前就已分道扬镳。”
由于这些信息来自博物馆标本，数量有限，Helgen说，这两种绒鼯鼠的种群规模和面临的威胁都是未知。
“这只是开始，”Helgen说：“既然它们已经被命名，那么科学家就可以更多地去了解它们的生活方式。”
（译者：Sky4）
