20世纪20年代，海洋行星探测计划将在这颗冰冻的卫星上发现生命。
本周四，美国宇航局（NASA）宣布两项重大科学发现，证实土卫二喷射的羽状热流中含有氢，木卫二也很有可能在喷射羽状热流。由此，一二十年内，人类在太阳系中找到地外生命的前景又明朗了一些。
这两项发现都至关重要。它们意味着，土卫二的海洋之中存在生命所需的大多数成分，而且，飞向木卫二的两个探测器已在计划之中，人类在那里发现生命的可能性又变大了一分。主管NASA行星探索计划的吉姆·格林（Jim Green）低调地说：“现在是探索太阳系的好时候。”
近期，美国宇航局计划开始着重在外太阳系中探索被海洋包围的行星，包括土卫二、木卫二和被甲烷包围的土卫六。而此次的发现使这一重点更加突出。
卡西尼号飞船飞跃土卫二
土卫二
十三年前，当卡西尼号（Cassini）宇宙飞船抵达土星系统时，这个小小的冰雪世界还不受科学家的重视。后来，随着卡西尼号观测活动的持续，科学家们很快发现证据，表明土卫二的缝隙中有羽状热流喷出，后续观察证实了存在这种现象。科学家们还发现，土卫二地表之下有一个巨型海洋。
土卫二地表下喷涌的海洋
因此，随着卡西尼任务临近尾声，科学家们安排了一系列更近距离的观测活动，包括穿越羽状喷射物。2015年，卡西尼号在距土卫二表面49公里处掠过，并在喷射物中探测到数量可观的氢原子。
这些氢是如何产生的？经过分析，科学家排除了很多可能的解释，最终得出结论：它们最有可能源自土卫二岩质内核附近的热水，类似于地球深海中的热流喷口。在地球上，这些喷口附近存在大量的微生物群落，它们靠“产甲烷作用”维生，即以二氧化碳和氢为原料，制造出甲烷。它们通过这种化学反应获取能量，从而在没有太阳能的环境中生存。
土卫二是否具备演化出类生命的条件？这是肯定的——科学家在周四的NASA发布会上表示。天体生物学家认为，就我们所知的生命而言，它们需要和水、化学元素作为细胞的基本成分，外加化学能提供能量。而直径仅500公里的土卫二同时具备上述三个条件。“现在我们只需要知道，土卫二的年龄够不够进化出生命来，并留下足迹，”NASA总部的天体生物学高级科学家玛丽·沃伊特克说（Mary Voytek）。
木卫二
木卫二是伽利略发现的四颗木星卫星之一。它体型较大，跟月球相当。科学家们相信，木卫二的冰壳下同样存在着大片海洋，其规模可能比土卫二还大。虽然行星科学家迫不及待地想探究木卫二的海洋，寻找其存在生命的可能性，但对于如何才能突破那至少几公里厚的冰壳还束手无策。
近年来，哈勃天文望远镜发现的证据证明，和土卫二一样，木卫二的海洋可能也在向太空中喷射热流。但天文学家们并不确定——在如此远距离外观测水蒸气，怎一个虚无缥缈了得，就算是大型太空望远镜也无济于事。但本周四，巴尔的摩太空望远镜科学研究所的威廉·斯帕克斯（William Sparks）表示，哈勃望远镜提供了木卫二确实在喷射热流的确凿证据。
哈勃望远镜进行了12场不同的观测，结果在2014和2016年，在木卫二表面靠近赤道处的同一地点，两次观测到水蒸气喷射痕迹。观测结果为四个西格玛，也就是说，它有99.99%的可能性不是恰巧碰上。另外，上世纪90年代，伽利略号（Galileo）探测器曾飞掠木星系统，在木卫二表面观察到一些“热”点，与这次的热流位置完全吻合。“很有意思，”斯帕克斯说，“甚至可以说令人惊诧。”
热点处的热流奔涌有可能来自液态水，它们也许处在冰层以下，但距表面不是很远，斯帕克斯说。或者，这些热流在喷发到100公里处的高空以后，以雾气的形式落回表面，改变木卫二的局部热特性。无论如何，由于喷射现象的存在，提取地表下的海水样本就变得简单得多了。
微生物
关于海洋的讨论固然激动人心，但那里会存在怎样的生命呢？当然，鲸鱼和鲨鱼这样大型海洋生物是不太可能的了。可能性较大的是靠化学合成维生的生物。但我们无从知晓。即便有生命存在，它们也会是另一番景象。
那么，哪颗卫星的海洋最有可能存在生命呢？NASA天体生物学家沃伊特克说，她看好木卫二。卡西尼号在土卫二的热柱中发现了极高浓度的氢，这可能意味着，其海洋中没有可以消耗氢的东西。另有证据显示，土卫二可能比木卫二年轻得多，可供生命形成的时间也相对较短。“目前，我仍然看好木卫二，但任何一颗都有可能。”她说。“如果它们都有生命存在，那就再好不过了。”
翻译：雁行
来源：ar
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