目前,我国的天元一号正在火星轨道上进行火运动,对火星表面进行成像,并选择飞机登陆火星。
在此期间,我们不要忘了我国还有其他探测器正在另外的星球上运行,这就是位于月球背面的嫦娥四号着陆器和玉兔二号月球车。当玉兔二号在月球背面上巡视时,发现远处有一块奇特的石头,从月球地下冒出来,就像一块“石碑”,它被称为“里程碑”石块,科学家表示很不寻常。于是,在第27个月昼期间,玉兔二号前往该石块,进行近距离探测。
看不见的月球背面
虽然天问一号离地球很远,但它在绕着火星运动时,可以直接与地球取得通信。而在月球背面的玉兔二号,并不能直接与地球进行通信,因为月球背面一直背对着地球,无线电波会被月球本身所阻挡。
月球本身是有自转的,但其自转周期刚好与它绕地球运动的公转周期相一致。月表每转过1°,月球就会在公转轨道上转过1°,导致月球只会以相同的一面朝向地球。这并非是什么巧合,而是地球对月球长期施加潮汐力的必然结果,这就是潮汐锁定现象。
于是,在嫦娥四号登上月球背面之前,我国发射了鹊桥号中继卫星。这颗卫星运行在地月第二拉格朗日点的晕轨道上,那里离月球6.5万公里,位于地月连线沿着月球的延长线上。
运行在这个相对地月静止的地方,鹊桥号距离月球又足够远,信号不会被月球阻挡,它可以为月球背面和地球建立通信桥梁。有了鹊桥号之后,嫦娥四号成功踏上了人类和探测器从未到过的月球背面,与之同行的玉兔二号也得以在月球背面上漫游,并且源源不断向地球发回一手的探测数据。
不寻常的“石碑”
此前,玉兔二号发现了一块与众不同的石头,酷似“石碑”。但当时由于距离遥远,看不清那块石头的形貌。大家脑洞大开,纷纷猜测那块石头是什么,还有猜测那块“石碑”上是不是刻着什么东西。
就目前已知的情况来看,那块石头应该是自然形成的,不是人为或者外星人所为的。没有证据表明,月球上有外星文明活动过的痕迹。不过,美国宇航局(NASA)戈达德太空飞行中心的科学家Dan Moriarty博士指出,这块石头绝不正常。
Moriarty博士人为,这块石头并不是月表暴露在外的原生基岩,它的地质年代看起来要年轻许多。科学家推测,当时一颗小行星撞上了附近的月表,猛烈爆炸之后抛射出了岩石碎片,其中一块比较大的岩石掉在那里,从而形成了奇特的“里程碑”石块。
为了弄清这块石头的来历,我国的科学家在地球上操控玉兔二号前去探究。当玉兔二号以5.6厘米/秒“火速”奔到这块石头跟前时,太阳光照射到玉兔二号上,在月面投射出了巨大的影子,让石头隐藏在阴影之中。
过了月昼的中午之后,玉兔二号的影子不再挡住“石碑”。但问题又来了,由于角度问题,“石碑”的大部分都处在自身的影子中,玉兔二号只能看到少数被太阳照亮的部分。
鉴于月表上的地理复杂程度,我国科研人员只能小心翼翼地控制玉兔二号,经过多次的姿态调整,才找到合适的视角来观测这块石头。在此期间,玉兔二号用可见光和近红外成像光谱仪(VNIS)分析了它的成分,具体结果还有待公布。
玉兔二号不是不想绕到其他方位对该石头进行探测,而是她在月球上行驶充满了风险,每走一步都要十分小心。当年,玉兔号月球车在月球正面行驶之时,月尘入侵电机,导致月球车出故障,最终停止了运转。
不过,无论是此前的玉兔号,还是现在的玉兔二号,它们都大幅超过了原先的设计寿命。正所谓“小心驶得万年船”,希望玉兔二号能够在月球上平稳运行,为我们带来更多的惊喜。