原因到底在哪里？洛斯阿拉莫斯国家实验室的Marc Janoschek发现的钚原子周围的电子。
他们说，这一发现也许能够更加准确地预测和调整新材料的性能。
原子基础
电子按照一定的轨道围绕原子旋转。每条轨道都有电子数的最大上限。在普通的金属里最外层的电子数目是固定的 – 例如铜只有一个电子，而铁有两个。原子周围没有其他额外的能量(比如热能或电能)，电子处于一种低能态，称之为基态。
为了弄清钚的基态电子，Janoschek团队向一个钚原子射出一束中子。中子和电子都具有磁场，并且这些磁场具有电磁矩。磁矩指的是磁场中数量和方向对齐的力。中子与电子的磁矩相互作用，Janoschek队观察到其中电子基态的一种信号，这可以显示外围电子的数量。
他们发现钚的外围基态有4-6个电子。之前试图解释此元素奇怪属性的科学家们假定这个数量是固定的。
不过这并不是什么新的研究。“它通常在三种不同的结构之间波动。”Janoschek说。“但这次它同时处于三种状态。”
对于这种奇特状态的理论基础是在2007年奠定，当时罗格斯大学的物理学家研制出一种新的数学工具，推算出钚的电子数可能会波动。洛斯阿拉莫斯的实验是该理论的首个实验，它已被证明是正确的。
钚的奇怪特性
这种波动可以解释为什么钚没有磁性。磁铁的磁力由不成对的电子产生。每个电子就是像一个微小的磁铁，有北极和南极。当电子填满了原子的轨道，它们单独地排列起来，此时磁力距作用于同一方向。随着越来越多的电子进入轨道，它们在南北两极配对，最终磁场被相互抵消了。但有时会有单个电子找不到配对。例如，当铁被置于磁场中以相同的方式排列不成对的电子时，就会产生一个聚合磁场，并且吸引其它磁体。
因为钚的外层电子数目持续改变，未成对电子无法排列在磁场中，因此钚不能产生磁性。
Janoschek说，钚的特性处于周期表的两组元素之间。“看看钍、铀和镎 - 他们表现得像过渡金属，更偏像金属。”他说。当你往更重的元素(周期表的右边)看过去，则跟它们相反。“当你看到镅或者更右边，这些元素看起来更像是稀土。” 稀土 - 钕是很好的磁铁，而过渡金属通常不是。
此实验不仅是为了印证钚的奇怪特性。该数学方法随着发现钚的怪异电子数，也能够帮助科学家预测新材料的一些可能表现。在这之前，确定这种性质的唯一方法就是使用电能或者磁场加热或者压缩它们。而现在，有了这种方法可以预测。
“材料的预测理论是非常重要的，因为我们最终将在电脑上模拟和预测这些材料的属性。”罗格斯大学的物理教授Gabriel Kotliar说道，他是第一个计算出该算法的科学家之一。“就像放射性物质钚这样，数学比实际做一个实验更便宜。”
这也有助于解释钚的另一个奇怪的特性 – 当被电流加热或者流过时，钚比其他金属膨胀或者收缩得更多。这一点对制造原子弹很重要。工程师们早就了解了这种形状的变化，但现在他们终于知道了其中的原因。
该研究发表在7月10日的Science Advances上。
