经常看古装剧的人就会发现这样一个现象，在中国的北方生活着一些游牧民族，他们与中原地区的政权之间的关系或战或和，而他们的名字也是在不断的变化。其中知名度比较高的有匈奴、鲜卑、契丹、女真、蒙古等等，那么他们之间的关系是如何呢，是否也是像中原地区的政权那样也是在改朝换代，只是换了名字呢?
我们都知道华夏民族是以炎帝与黄帝两个部落为基础发展而来的，在华夏民族自身演变的过程中，他们将四方的异族势力分别称为北狄、东夷、南蛮、西戎，用来泛指生活在华夏民族周边的种族部落。
后来随着华夏民族不断的扩张，东夷与南蛮渐渐融入到了华夏民族，而西戎与北狄所处的地区，由于自然环境不适合华夏民族的农耕文化，仍然由游牧民族世居在此，例如商周时期生活在西北与北方的犬戎、鬼方等部落，以及秦汉时期生活在北方的匈奴。
但是游牧民族具有两大特点，其一是迁徙频繁，居无定所;其二是人口较少，此消彼长。这样就导致了少数民族政权的演变与华夏民族政权的演变不完全相同，华夏民族政权交替时，下层民众主体依然是华夏族，只是上层的统治阶层发生了变化，例如，夏商周的政权交替。
而少数民族政权交替时，不仅上层的统治阶层发生了变化，下层民众主体也相应地出现了分化，甚至是替换。例如匈奴灭亡东胡之后，东胡就分化成了乌桓与鲜卑。具体的表现就是，华夏民族自禹建立夏朝以后，政权即为世袭制的朝代，而少数民族政权则是部落制的汗国与世袭制的朝代交替。
例如，东晋时期，鲜卑族拓跋部建立了世袭制王朝-北魏，但是到了两宋时期，蒙古族仍然建立的部落制汗国。虽然两个部落都是在蒙古高原崛起，但是下层民众完全不同。这就说明当下层民众主体出现替换时，北方的少数民族政权文化制度上在退后。
在先秦时期，生活在北方的少数民族主要有肃慎、鬼方、西戎、山戎等。肃慎是女真的先祖，生活的区域距离当时的华夏民族较远，双方交集较少。山戎部落在春秋时期曾经侵扰燕国，齐桓公称霸时曾经帮助燕国驱逐山戎。鬼方是商周时期生活在北方的部落，商王武丁曾经攻伐过鬼方，将其驱赶到了更远的北方。西戎在西周末年一度攻入镐京，并杀死周幽王，导致西周灭亡。春秋时期，西戎部落是秦国的主要对手，后来被秦国所征服。
在秦朝时期，匈奴部落在北方逐渐强大起来，后来不仅驱除了月氏，将其赶出了西域，迁徙到了现在的阿富汗附近。也打败了东胡，东胡部落一部分迁徙至鲜卑山附近，发展为鲜卑部落，另一部分迁徙至乌桓山附近，发展为乌桓部落。濊貊部落在东北建立了夫余和高句丽两个政权。
在两汉时期，匈奴部落是西汉王朝的主要对手，在西汉初年曾经将汉高祖刘邦围困在白登山。但是到了汉武帝时期，匈奴在与汉王朝的交战中节节败退，最终匈奴部落分裂，一部分归附汉王朝，开始向南迁往内地，另一部分则向西迁徙。匈奴原来的聚集地则被鲜卑部落所占领，乌桓部落在东汉末年被曹操打败，部族人员从此散落，融入到了其他民族。
在两晋时期，五胡乱华导致少数民族大量内迁，并在中国北方建立了许多的王朝，但是存在的年代都比较短，后来鲜卑族拓跋部统一了中国的北方，建立了北魏政权，与处于南方的东晋对立。在此期间，契丹部落开始在东北兴起，外蒙古高原地区被柔然部落占领，鲜卑族慕容氏的一部分，在青海地区建立了吐谷浑政权。夫余在鲜卑与高句丽的入侵下灭亡，而高句丽则占据了朝鲜半岛。
在南北朝时期，鲜卑族拓跋部所建立的北魏，先是分裂为东魏与西魏，然后又分别发展成北齐与北周。在此期间，鲜卑族融入到了华夏民族中，建立的政权也被汉人掌控，只有吐谷浑尚存，后来吐谷浑也被吐蕃所消灭。外蒙古高原的柔然部落被崛起的突厥部落所取代，族人融入到了突厥、契丹或者汉族中。
在隋唐时期，突厥先是分裂为东突厥与西突厥，后来又全部归降了大唐，契丹也无法抗衡大唐初期的强盛，也投降了。高句丽不肯投降，被大唐所灭亡。后来大唐国力衰退，突厥又独立了出去，但是族群统治者换人了，成了回鹘部落。
在两宋时期，契丹统一蒙古高原，建立了辽国。羌族的一个分支-党项族建立了西夏。回鹘内乱而分裂，部族也向西和向南迁徙。等到女真在东北崛起后，攻灭了辽国，建立了金国。契丹部落在新疆地区建立了西辽，蒙古部落开始在蒙古高原崛起。
在元明清时期，蒙古部落建立了庞大的蒙古帝国。忽必烈在中国建立了元王朝后，蒙古帝国分裂成几个汗国。后来，明王朝建立，蒙古部落重新回到了蒙古高原，后来依附于女真部落建立的后金。等到大清帝国建立之后，满族女真统治着整个中国，直到民国成立。
如今56个民族共同生活在中华大地上，各民族在几千年的共同发展中融合在了一起，成了新的华夏民族。