李太后来自民间，原名李彩凤。由于生活贫困被父亲卖到当时的裕王府(裕王就是后来的隆庆帝)当丫头。李彩凤到裕王府做婢女之后，有一次被裕王临幸了，生下了小万历。等小万历登基之后，她就成为了李太后。
李彩凤为人非常质朴，地位尊贵却从不恃宠耍威。她和隆庆帝的正室陈皇后的关系也很好，小万历很小的时候，李彩风每天一大早就带着自己的儿子到陈皇后那里去行礼、参拜、问早安，一年365天不管刮风下雨，从不间断。从这个小小的细节就可以看出来：李彩风人很善良，而且非常看重对自己孩子的教育。
李彩凤本质上不是一个喜欢弄权的女人，所以她还是需要找一个人来做小万历的依靠。这个人就是张居正。张居正成为内阁首辅之后，忧心忡忡，主要有两个原因：第一个就是前任内阁首辅留下来的是一个烂摊子;第二个让他更加忧心的，就是这对孤儿寡母。张居正的当务之急就是如何安抚孤独无助的李彩风，所以张居正一上台就为李彩凤做了三件事。
第一件事就是给李太后上名号，维护她的名誉。按照朝廷礼仪，隆庆死了之后他的老婆都可以称太后，但是称太后里有一个小小的细节的差别，因为陈太后是原配，所以她这个太后前面就可以加尊字，也叫尊号，陈太后就被称作“仁圣皇太后”;而因为李彩凤不是原配，所以这个太后前面不能加尊字。小万历一登基，就跟张居正讲，李太后前面也得加尊字，可是礼部大臣们坚决不干。张居正的头脑比较活，他认为太后前面加几个尊字不是原则问题，当前政治环境的稳定、各方面势力的和谐才是关键问题。所以他力劝当时的礼部尚书潘晟解放思想，放下包袱，最后给两宫太后同时加了尊字，陈太后叫做“仁圣皇太后”，李太后叫做“慈圣皇太后”。这件事做过之后，李太后也很高兴，她和张居正的关系从一开始就很融洽。
张居正为李太后做的第二件事，是在兴趣爱好上和她产生共鸣。李太后喜欢崇佛，经常就要许愿和施舍，这可是要花大量的钱，尤其是对她这种身份的人。但张居正又坚决不肯拿国家的钱，来满足李太后的这种爱好。那怎么办呢？张居正比较聪明，眉头一皱，计上心来，最后他把属于皇室的宝和店划归到李太后的名下。这一下既解决了李太后崇佛的资金问题，又解决了国家财政不受影响的问题，可以说是一个双赢。
张居正为李太后做的第三件事，就是把李太后的心肝宝成是自己的心肝宝贝。小万历是李太后生活的一切，张居正也把小万历当成是自己生活的一切。张居正一生只为两件事付出过全部的心血，其中之一就是小万历的教育。有关张居正和李太后发展到秘密情人的关系，在民间非常流行，清代民间的戏曲里面流行这样一个对联故事：说张居正考中进士那一年，有一个同学叫艾自修，跟他同年考进士，结果落榜了。后来张居正见面和他开玩笑，出了个对联：“艾自修，自修没自修，背虎榜”。
艾自修心里很恼火，觉得是一种侮辱，就记在了心上。后来有一次路过张居正家顺便找他聊天，进去之后，门人说张居正正在后花园赏花。艾自修就跑到后花园，刚进后花园，只见张居正的身影在假山后面一闪就不见了。艾自修忙跑过去一看，只见地上有一个地洞，一个石板刚刚盖上，巧的是这个石板刚好压住了张居正袍子的一角，艾自修反应快，当时抽出宝剑割了一截袍子就跑了。
过后他秘密探查了一下，发现这个地道直通李太后的卧室，所以报仇的机会就来了，当时灵光一闪，20年没对出来的对联也对出来了：“张居正，居正不居正，黑心宰相床”，这就是有名的黑心宰相卧龙床的故事。他把这副对联写下来，连同这截袍子角，上呈了当时已经长大的万历皇帝，万历非常恼火，把张居正发配边疆，而他母亲李太后也只能每天在宫中思念那个倒霉的张居正了。当然这样的故事，是不值一辩的。但民间流行这种故事，也说明这种观点是很有市场的。
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