灵帝中平六年（公元189年）四月，汉灵帝刘宏还来不及将儿子刘协扶上皇帝的宝座就突然驾崩。按照刘宏的意图，原本应该是刘协登上皇位的，可是他的突然驾崩使得一切都突然变成了未知数。而何进与蹇硕围绕着继承人的矛盾也空前尖锐起来。蹇硕决定先下手为强，先干掉何进消除隐患，保证刘协能够顺利登上皇位。何进则为了达到拥立自己外甥为帝的目的，迅速团结了朝中众多反对宦官专权的官僚士大夫组成了联合阵线并抢在蹇硕前面拥立刘辩为帝。如此一来蹇硕与何进之间的矛盾就变得无法调和。不甘心失败的蹇硕打算利用何进入宫之时杀掉何进，但事情败露，何进将蹇硕杀掉并控制了西园军。这时候袁绍则代表官僚士大夫向何进提出进一步的要求：消灭整个的宦官集团，铲除这个危害东汉帝国百余年的政治毒瘤。一时间洛阳的气氛又变得空前紧张起来。
在袁绍的极力怂恿下，何进表示同意士大夫们的意见，但当何进向何太后（也就是之前的何皇后）表白诛杀宦官意见之时，何太后却表示了强烈的反对，这让何进又变得犹豫起来。在这种情况下，袁绍给何进出了一个主意：召集天下的精兵强将进入洛阳，用武力威胁太后诛杀宦官。袁绍的这个意见被何进采纳，向洛阳进军的命令立即被发往全国各地。
当曹操得知这个消息之后，非常失望。曹操对于何进和袁绍实施的计划感到非常的可笑。曹操认为，消灭宦官集团，这是单凭京城中的几个狱卒就能办到的事情，根本借助外力，搞得惊天动地。这样的做只能是让消灭宦官的计划泄露出去，造成整个宦官集团的恐慌，进而狗急跳墙抢先动手。这样做是注定要失败的。
随着各地的地方大员们陆续向洛阳集结的消息不断传到京师，宦官们的心里逐渐开始紧张起来。此后，大将军何进任命袁绍担任直隶校尉，并授予袁绍假节、专命击断的特殊权利。又将一向反对宦官专权的王云提拔为河南尹，同时命令袁绍的弟弟、虎贲中郎将袁术率兵二百人夺取黄门控制了宫廷的宫门。而一直力主诛杀宦官的袁绍则利用手中的权力加大了对宦官们的监控力度，同时督促各地方大员加快进军洛阳的速度，并轮流上奏皇帝要求罢免宦官。这样一来，不但宦官们人心惶惶，就连何太后也感到了空前的压力，不得不罢免了大多数的宦官，只留下了少数与自己关系密切的宦官留任。
眼看着胜利在望的时候，何进突然又变得犹豫不决起来。毕竟他自己与妹妹何太后都是凭借宦官们的扶持才有了今天的地位。因此，面对不少前来谢罪的宦官们，何进心软了。原定诛杀宦官的计划也因此突然停滞不前。看到这种情形，万分焦急的袁绍迫不及待了。他立即向各州郡发布文书，谎称大将军何进命令各州郡立即逮捕宦官的家属。这一下子形势就变得更加剑拔弩张。原本就对何进抱有一丝幻想的宦官们此时已经没有了任何的退路，只能为了生存放手一搏。他们想方设法说服了何太后将他们全部官复原职。然后又利用何进进宫面见何太后而不加提防之际，将何进斩杀于嘉德殿。
斩首行动成功后，宦官们随即进行了疯狂反扑。他们假传圣旨罢免袁绍和王允，用樊陵和许相接替袁绍和王允的职位，对以何进、袁绍为首的外戚及士大夫们进行镇压。得知何进被杀的消息之后，何进的部将吴匡、张璋立即率兵进攻宫门，与袁术一起烧毁南宫青琐门。袁绍与叔父袁隗则杀掉了宦官们刚刚任命的司隶校尉樊陵和河南尹许相，接着又杀了宦官赵忠等人。在扫清了皇宫之外的亲宦官势力后，袁绍指挥城中的军队包围了南北宫门，搜捕宦官，并下令无论年龄大小，只要是宦官就格杀勿论。士兵们为了完成命令，在整个洛阳进行了大规模的搜捕行动，到后来发展到只要看见没长胡子的就杀，很多没长胡子的平民百姓也因此被杀，更多人则是不得不脱下裤子以证明自己的身份。整个洛阳成一夜之间成了屠场，不到一天的功夫，已经有两千多人在这场杀戮中丧命。
眼见大势已去，以张让为首的宦官们只得挟持着年幼的皇帝从皇宫的后门夺路而逃，向小平津防线狂奔。最后卢植等人在黄河岸边追上了张让等人，张让、段珪等人走投无路只能跳河而亡。其他的宦官也被卢植等悉数杀死。曾经反复争斗、造成东汉帝国日渐衰落的外戚集团和宦官集团在一夜之间一起烟消云散。留下的只有得意洋洋、欢庆胜利的袁绍及朝中的官僚士大夫们。
不过，城外由远而近的马蹄声也让所有人意识到：这次行动还没有结束，城外还有多支依照何进命令进京的地方大员们。那些都是征战多年的虎狼之师，其中就有董卓率领的凉州军队。而当董卓的大军进入洛阳后，洛阳局势很快就发生了翻天覆地的变化，一场巨大的灾难出现，东汉帝国的末日降临了。