表面看来，宋真宗赵恒能当上皇帝纯属侥幸。
赵恒本名赵元侃，乃是宋太宗第三子。宋太宗最疼爱的本是长子赵元佐，若非赵元佐忤逆了宋太宗，根本没有老三什么事。
赵元佐年少时便聪明机警，深得宋太宗喜爱。十三岁时，赵元佐追随父王前去射猎，当着父亲与辽国使者的面，一箭射杀兔子。宋太宗非常得意地把这个孩子介绍给辽国使者。后来宋太宗北伐北汉，他还将赵元佐带在身边，言下之意是让赵元佐熟悉军旅，为日后继位做好准备。
后来，赵元佐更被封为楚王，直接入驻东宫。虽然当时没有敕封皇太子，但大家都知道，赵元佐那就是国之储君。
本来一切都顺利无比，可是，一件事情发生改变了赵元佐的命运。在太平兴国七年，宋太宗在剪灭两个侄儿之后，开始朝弟弟秦王赵廷美下手。赵廷美被诬陷谋反，被废为庶人，更面临被赐死的危险。
赵元佐与四叔赵廷美关系亲密，不相信叔父会造反，三番四次找到宋太宗说情，结果惹怒了宋太宗。宋太宗认为，全天下人都可以不认同他，唯独赵元佐不行。因为宋太宗正是要给赵元佐日后继位扫清障碍。
后来，赵廷美果然抑郁而亡，消息传来，赵元佐极度悲愤，深感帝王家的薄情。宋太宗在重阳节那天举办宴会，因为老大赵元佐身体不适，就让老二赵元僖主持宴会。赵元僖告诉宋太宗自己通知了大哥，但后来赵元佐却说父皇宴请诸位弟弟，唯独不请他，于是发狂愤怒，竟一把火把自己的楚王宫给烧了。
因此，宋太宗勃然大怒，将赵元佐废为庶民。
此后，老二赵元僖就成了第一继承人。赵元僖心机深沉，远赛赵元佐。大哥出事，与他挑拨大有关系。他上位之后深得百官和宋太宗欢心。若是不出事情，赵元僖便会成为皇太子继承王位。
可是，天命无常。大家都觉得一切已经成为定局之后，老二赵元僖忽然暴毙。
只因赵元僖娶了一房小妾，他对这小妾极为宠爱，多次答应废掉门第高贵的夫人，立小妾为正室。因此，小妾在家中嚣张跋扈。
一晃数年过去，有一年正月，赵元僖要入宫朝拜宋太宗。入宫之前，家中要举行祭祀。小妾主动端出酒壶、酒杯，给赵元僖与夫人敬酒。
其实，小妾买通工匠，打造了一个阴阳酒壶。酒壶上有一个机关，按一下就是美酒，再按一下就出毒酒。
她给赵元僖倒上美酒，给夫人倒上毒酒。她认定是赵元僖顾念旧情不肯把夫人赶走，于是亲自出手。
她万万没有想到，当日赵元僖看到夫人酒杯就很满，想到自己平日冷落夫人，想到夫人不善酒力，竟然主动换过酒杯，将夫人杯中的毒酒一口喝下。
小妾想要劝说却来不及了。
赵元僖上朝不久，毒酒便发作，他立刻要求回家，找自家信任的御医看病。可是还没等抬到家门口，便毒发身亡。
宋太宗派人调查，很快便查明真相，小妾一家被斩首。
由此，老三赵元侃进入了宋太宗视线。
不过，赵元侃能够成为大宋第三位皇帝，又不仅仅是因为两个大哥主动落马。
在大哥、二哥乃至其他兄弟都参与夺嫡时，赵元侃显得非常冷静，他从不参与党争，总是默默做着自己的事情。开始宋太宗并没有发现赵元侃的好，可是后来却发现，论心性，赵元侃远比大哥赵元佐要沉稳，论人品，赵元侃又比二哥赵元僖要宽仁。
身为帝王，其实并不需要有多么精通军事，谋略高深，只要擅于用人，便足够了。作为天子，还是宽仁一些为好。