在警用领域，如果遇到需要缉拿追捕的逃犯，或者镇压恶徒的场合，只靠橡胶警棍、盾牌和镇暴叉效果有限，必须动用枪械。但是传统枪械子弹威力过大，不是容易击中致命部位导致想要追捕的犯人死亡，就是会有击中坚硬地面发生跳弹，误伤围观群众的风险。所以，软性弹头设计，杀伤力下降的镇暴弹应用而生，在我国主要应用的是橡胶子弹，布袋弹；而在上世纪的香港曾经使用过木头弹。
听见橡胶子弹这个名字，人们往往会吧印象中坚硬的金属与柔软的橡胶做对比，认为柔和又有弹性的橡胶子弹威力应该不大，对人体的伤害也应该没什么大不了的。可是事实真的是这样吗？
事实上，一般手枪弹的子弹枪口速度可达300km每秒，即使镇暴弹减少了装药，极高速度的软性橡胶在击中人体后仍然携带有较大的动能。给人带来剧烈疼痛的同时还会造成可怕的红肿与皮下出血，令人触目惊心。一般人受到这种冲击和疼痛之后会立即倒地，失去行动能力，所以橡胶弹又叫“失能弹”。
不仅如此，如果击中的距离过近，或者击中了一些重要部位，这种非致命设计的子弹立刻就会体现出致命性，二零一二年韩国海警射死中国海员，东莞男子打砸运钞车被防暴枪杀死等等诸多不幸事件中用的就是橡皮弹。并且橡胶弹即使打在非要害部位仍然有一定的致死率，橡胶如果存储过久容易老化，老化变硬的橡胶在击中人体之后不会形变分散动能而是会直接像普通子弹一样钻入人体，造成更大的伤害。