很久以前山东济南流传着一个传说，韩复渠主政山东之时有位轻功极高的江湖大盗，专偷达官贵人散财给老百姓，每次“作案”都会留下一个燕子形标记。老百姓感念“神偷”劫富济贫仗义之举，给他起名叫“燕子李三”。
传说中的“燕子李三”师出燕子门，师父是位绝世高手，因江湖纷争退出武林做了隐士。燕子门有两大绝技，一个是踏雪无痕草上飞的绝世轻功，一个是例不虚发见血封喉的燕子飞镖。
90年代动作片风靡全国，霍元甲、黄飞鸿成了人人敬仰的江湖大侠，“燕子李三”自然不能落于人后。1997年王新民导演广募人才大张旗鼓，终于把“燕子李三”搬上了荧屏。
1998年《燕子李三》终于如期开播，一经上映立刻火遍全国，真正做到了万人空巷。该剧无悬念拿下年度收视率冠军，后以破天荒的1300万版权费卖给央视。
《燕子李三》的成功是空前的。它是内地最成功、最具里程碑意义的功夫剧，成功证明了内地也有好的武打演员，也能拍出轰动性不输《霍元甲》的经典武侠剧。
该剧的阵容在当时看来非常一般，实际非常豪华。饰演李显的姬麒麟当年已经是非常红的“大侠”，在95版《雪山飞狐》中饰演福康安，李连杰版《倚天屠龙记》中饰演朱元璋。
导演王新民是业界名导，其作品5次获得飞天奖，2次获得“五个一工程”大奖。片头曲主唱朱桦，片尾吕继宏，作曲则由音乐大师赵季平（央视《水浒传》配乐）亲自操刀。
女主角“李云馨”的饰演者林芳兵，是当时公认的最好的“杨贵妃”，在业界十分受宠。
饰演大师兄李云飞的是演员刘长纯，毕业于天津人艺，饰演三师弟李云龙的是演员张立，毕业于中央戏剧学院，这俩人确实人气一般。
非常值得一提的是演员张立，张立从小学体操，10岁进入河南戏曲学院主攻武生、武丑，练了一身的好功夫。这一点在《燕子李三》里体现得非常明显。李云龙的打戏总是流传自然，酣畅淋漓，李云飞的打戏剪辑痕迹非常明显，时常有跳跃拼接的镜头出现。
这也一度让观众产生错觉，认为论功夫还是李云龙更好，李云飞是靠身体硬吃李云龙。
当然，该剧还有一个“隐藏”主角，就是诱惑李云龙一步步堕入深渊欺师灭祖的日本间谍“春子”。“春子”对该剧贡献极大，每每出场观众都直呼过瘾，恨不得倒回去重看。
23年过去了，该剧4大主演现在怎么样了呢？很神奇，这4人居然都活成了各自角色的模样。
首先说“云龙”。“云龙”是最让人羡慕的一个，《燕子李三》后爆火成名，当年就上了央视春晚。之后自己当导演过了把瘾，后来又回归演员行列。
现在的“李云龙”宛如活神仙，到处游山玩水逍遥快活，在相声界、影视圈、戏曲界都有不少好友，前段时间杨少华过生日他还去凑了热闹。
张立1966年生人即将奔6，也该享受生活了。他还有个80岁的老父亲，耳不聋眼不花身体倍棒，这家伙真是有福气。
剧中的“李云飞”一身正气，参加革命抗日救国。现实中的刘长纯差不多也这样，出演了大量抗战剧，成了抗日“专业户”。
现在刘长纯已经59岁，有了白头发，皱纹也增长了，不改的是那一身浩然正气。
“李云馨”饰演者林芳兵，《燕子李三》播出后不久即退出演艺圈，宛如李云馨遁入空门。
林芳兵不是一般人，80年代就在电影杂志发表散文诗歌，才华出众。淡出后的林芳兵依旧钟情于文学类，发表了不少诗歌。
现年的林芳兵在微博非常活跃，经常晒一些日常动态与粉丝互动。令人惊讶的是已经56岁的她仍然美如少女，这保养水平真是绝了。
不过林芳兵也是4大主角中最令人担忧的。80年代拍《唐明皇》为了演好杨贵妃，林芳兵增肥整整30斤，拍完后又快速减肥，导致患了哮喘病，时不时就会发作。
好在林芳兵家庭和睦，现在儿子已经成年，个子比爸爸妈妈都高，母子俩经常牵手逛街。
“春子”的演员何施雨，人生轨迹似乎也跟“春子”很像。《燕子李三》之后又出演了不少作品，之后就销声匿迹，“查无此人”，真的很令人唏嘘。
2013年王新民导演再次出手，翻拍了《新燕子李三》，尽管有六小龄童坐镇但口碑还是扑街了。毕竟98版实在太过成功，几乎没留下任何翻拍的空间。