先孕的知青顾家慧同一天同一地点生下一女儿，家慧产后即逝，凤姑将其收养。两年后，当家世显赫的顾家从上海来接回家慧女儿时，凤姑突然心生别念，想让亲生女儿去上海过好日子，便偷偷将俩儿调包。可当顾家将女儿真的接走，汽车渐渐远去时，凤姑却心如刀割、追悔莫及。凤姑的一念只差，改变了两个女孩儿的一生，也让两个家庭失去了往日的平静……2005年与于娜、成泰燊合作领衔主演伦理电视剧《母亲是条河》，饰演周翠。
2006年与李幼斌、刘向京主演电视剧《闯关东》，饰演文他娘。不少观众表示朱开山（李幼斌饰演）之所以成就家业，和贤内助“文他娘”（萨日娜饰演）有很大关系，特别喜欢“文他娘”，感觉她很有思想，很爽朗很大气！有观众评价说：看了《闯关东》，感觉萨日娜扮演的母亲真是太完美了，执着、刚毅、开朗、贤惠，特别是她那甜美的微笑是那么动人，是中国母性的代表。萨日娜不仅凭借此部作品收获了名气和观众的喜爱，更是获得第24届中国电视金鹰奖观众“最喜欢的女演员奖”。同年参演陆毅、林心如主演的电视剧《苏东坡》，在剧中饰演曹太后。在徐庆东执导的爱情电视剧《无限生机》中饰演昊昊妈妈。2007年搭档孙菲菲、潘粤明主演古装电视剧《孔雀东南飞》，饰演刘兰芝母亲。
同年参演澄丰执导的电视剧《笑着活下去》，饰演吴婶。吴婶是个善良但苦命的女人，曾经流产的女儿让她把被抛弃的晏阳带回了家，并给予了最大的爱，她的存在一直是晏阳小小的心中最大的温暖。萨日娜坦言这部戏很让她动情：“爱是我接这个角色的动力，我演过很多懦弱的或者是泼辣的母亲，她们的共同之处都是给予儿女的不求回报的爱。吴婶的能力有限有时候甚至很懦弱，但她对孩子的爱却不输给任何一个人。”2008年，在孙俪、姜武主演的电视剧《小姨多鹤》中饰演张关氏。谈到剧中角色，萨日娜说这是一位典型的传统东北农村妇女，相夫教子、家庭劳作，虽然形象与以往饰演的母亲不尽相同，但爱是一样的，更可赞和感人的是，她还把这种爱给了“日本遗孤”，给了多鹤。这是以往自己演艺生涯中不曾有过的。《小姨多鹤》中，萨日娜尽情表现了这位母亲善良、无私、贤惠、忠厚、宽容的品质——多鹤(孙俪饰)那一声生硬的中文“妈妈”一下就叫到了她的心里面儿，再也拔不出来了，直到死去都惦记着这个捡来的孩子。在白珊、岳跃利主演的情感电视剧《贤妻良母》中饰演林妈妈。在朱亚文、梁林琳主演的电视剧《情系北大荒》中饰演袁凤。
2009年搭档任程伟、许晴主演现实主义题材电视剧《同龄人》，饰演林红妈。同年领衔主演爱情剧《你是我的生命》，饰演裴淑玲。获得第27届中国电视剧飞天奖建国60周年杰出贡献艺术家奖。同年与刘佩琦主演电视剧《我的孩子我的家》，饰演幺婶张秀兰。2010年与李幼斌、吴楚主演战争电视剧《中国地》，饰演赵妻。获得第1届电视剧导演工作委员会表彰大典优秀女主角奖。2011年与王志飞、刘威葳主演年代商战剧《向东是大海》，饰演周母。同年在陆江执导的电视剧《守望的天空》中饰演张秀英，获得第17届北京影视春燕奖最佳女配角奖，在姚芊羽主演的电视剧《媳妇是怎样炼成的》中饰演战红缨。2013年，与马少骅合作主演历史剧《历史转折中的邓小平》，饰演邓小平夫人卓琳。 同年与佟大为、罗晋合作在战争剧《十送红军》中饰演郭母。在张丰毅、颜丙燕主演的当代都市剧《北京一家人》中饰演鲍姑。
1999年12月25日，萨日娜与潘军有了爱情的结晶，女儿香香呱呱坠地。然而此时的萨日娜已经是诸多导演看重的实力派演员，片约不断。2000年7月，萨日娜还在哺乳期，导演王新民就找到她，邀请她出演自己执导的电视剧《迎亲马队》中的女一号。从广袤大草原中走出来的萨日娜，对草原有着一种特殊的感情，一听说要拍和草原有关的电视剧，二话不说，立即答应。随后她提前给女儿断了奶，将她送到包头请母亲帮着照看，便投入到紧张的拍摄中。一天晚上，女儿睡熟了后，潘军首先开了腔：“萨日娜，我对咱俩的情况做了认真分析，我认为你比我更有发展前途，我想这样，我给团里打个报告，申请去做行政工作……”潘军的话还没说完萨日娜就急了：“你这等于退出演艺圈，我怀孕的时候你为了照顾我，停止拍戏去北大艺术系读了硕士，已经为我牺牲过一次了，不能再这么做了……”潘军打断萨日娜的话头，找出种种理由劝说她，可无论怎么说，萨日娜就是不答应。然而萨日娜做梦也没想到，结婚后一向遇到大事都和她商量的潘军，竟瞒着她找领导提出申请，以要将更多的演出机会让给新人为由，要求去后勤从事行政工作。不久领导批准了潘军的申请，当萨日娜知道消息时，潘军已经到新部门上班了，听到消息的那一刻，萨日娜只觉得一股暖流直奔心田。解除了后顾之忧的萨日娜，全身心投入到影视剧的拍摄中，先后在《满天星》、《母亲是条河》、《闯关东》、《孔雀东南飞》等一大批戏中饰演了母亲形象，以精湛的表演赢得了“母亲专业户”的美誉，并获得了全国电视剧飞天奖“优秀女演员奖”、第24届中国电视金鹰奖“观众最喜欢的女演员奖”等一系列大奖，成为影视界公认的著名演员。如今的萨日娜在事业上可以说是如日中天，但对于丈夫在背后的默默付出，她也由衷的感激：“他跟我说，现在你的事业比较好，我们必须要有所选择，你在外面好好干事业，家里交给我了，我真的是很幸运、很幸福”。近30年的演艺生涯，“母亲”的形象成就了萨日娜，也给萨日娜的创作带来了局限和烦恼。但现在的萨日娜已经很释然，她说天下的好母亲是演不尽的，能在一个领域做到极致也算是本领。而对于如今的创作，萨日娜自曝有些“水土不服”：自己曾在拍戏现场因导演的不专业把导演给炒了，还曾因角色去整容打瘦脸针，让自己后悔莫及......这都让萨日娜喜忧参半。
从26岁还是姑娘的时候就出演母亲的萨日娜，堪称“母亲专业户”。 她扮演的母亲形象，由于她的全情投入被表现得淋漓尽致，那豪爽奔放又不缺少细腻和温柔性格的母亲形象可谓家喻户晓，深入人心。也许，就是因为萨日娜那与生俱来的亲和力，和那纯朴不失真的演技，赢得了导演和观众的青睐，而实际上，萨日娜不但是观众眼里的“第一母亲”，她还是导演眼里的好演员，父母眼里的孝顺女儿，孩子面前的慈祥母亲，和忠于友谊的好朋友。
