位于安化县黄沙坪古茶市的中国黑茶博物馆。
中国是茶叶的故乡，早在几千年前新石器时代的神农时期，茶叶及其药用价值已被发现，后来经历了“为药”“为食”再“为饮”的历史发展过程，逐渐演变成人们日常生活中的一类重要饮品。
中国茶树品种繁多，制茶工艺不断革新，形成了丰富多彩的茶类。关于茶类划分方法，运用最广泛、最权威、认知度最高的是中国著名茶学专家陈椽所提出的“六大茶类分类系统”，以制法的系统性和品质的系统性为“纲”，将茶叶产品分为绿茶、黄茶、黑茶、青茶（乌龙茶）、白茶、红茶等六大茶类。
黑茶原料比其他茶类粗老，产品形态以紧压茶为主。
六大茶类中的黑茶为中国所独有，主要包括安化黑茶（湖南黑茶）、四川康砖、普洱茶、六堡茶、湖北老青茶等。黑茶原料比其他茶类粗老，产品形态以紧压茶为主，为“后发酵茶”，因其发酵过程有微生物参与，也称“微生物发酵茶”。发酵食品往往具有良好的保健功效，而黑茶就是一种功效十分突出的发酵食品。
安化黑茶是中国茶体系中最典型的黑茶代表，以其显著而神奇的功效、悠久而神秘的历史、独特而优质的原料、传统而科学的工艺、醇厚而绵长的口感、丰富而深厚的文化，傲然屹立于中国名茶之林，被世界茶学界、医药界公认为最利于健康的饮品之一，被誉为“21世纪人类健康的新希望”。
“故宫树形花卷茶”。安化县委宣传部供图。
安化黑茶起源于历史长河中茶农长期的生产实践活动，具体时间已不可考，目前发现的最早的文字记载是唐朝《膳夫经手录》中关于“渠江薄片茶”的记载。也有专家推断，长沙马王堆汉墓出土的茶叶来自安化，安化产茶历史则可追溯到2300多年前。安化黑茶曾被列为朝廷贡品，明朝万历年间（1595年）被定为“储边易马”的官茶，长期行销西北，是游牧民族不可缺少的“生命之饮”和古丝绸之路上的神秘之茶。它有着稳定边疆、促进民族团结的作用，因而也被称为民族茶、团结茶、政治茶。
安化黑茶有让人深信不疑的保健功能，独特的“渥堆发酵”“发花”等关键工艺产生的内含物变化，造就了安化黑茶优于其他茶类的特殊保健功效。研究表明，安化黑茶在降血脂、降血糖、降血压、减肥、预防心血管疾病、抗癌等方面具有显著功效。
安化黑茶神奇的保健功效主要得益于其独特的加工工艺。历经千百年长期的探索与实践，安化黑茶形成了独特而成熟的加工工艺，经摊放、杀青、初揉、渥堆、复揉、干燥等工序初制加工成黑毛茶，再经各种不同的精制加工工艺制成成品。渥堆、七星灶烘焙干燥、“发花”工艺都是安化黑茶品质形成的“特征性工艺”。通过渥堆发酵，茶味变得醇和不涩，具有典型的“发酵香”。七星灶松柴明火干燥法使茶品色泽乌黑油润，汤色红亮，滋味浓厚，并有松烟香。茯砖茶“发花”工艺促使茶内“金花”即冠突散囊菌（Eurotiumcrista-tum）生长繁殖，直接影响茶品的滋味、香气和药理功效。
烧水煮茶，茶味氤氲故事多。
安化黑茶品质的好坏也受原料影响，原产地安化拥有不可复制的优异的自然生态条件，地处北纬30度“茶叶生产黄金纬度带”，是目前发现的全世界冰碛岩最集中的地区，形成了以云台大叶种为代表的丰富的茶树种群。
神奇的传统工艺和独特的原料基础，造就了安化黑茶无与伦比的品质。安化黑茶还有着珍贵的收藏价值。茶叶一般不适合长久存放，但后发酵工艺的黑茶则可以长久存放，并且可以在后期自然存放中继续“发酵”，使茶的品质及口感更趋于完美。
天植坊茶业有限公司董事长黄文光收藏的部分老茶。
历史上安化黑茶长期作为边销茶，随着人们生活水平的提高，对健康的追求日益强烈，茶与健康的研究不断深入，21世纪初安化黑茶作为一种功能性茶饮以“黑旋风”态势闯进人们的视野，在中国茶行业的地位不断飙升。短短十多年时间，安化黑茶神奇的保健功效很快就被认识和认同，安化黑茶成为现代追求的健康之饮。
在中国黑茶家族中，安化黑茶有其独特性，让更多的人认知安化黑茶，让更多的人科学品饮和存藏安化黑茶。具有十分重要的意义。
本文选自《一小时读懂安化黑茶》，安化黑茶杂志社编著，蒋跃登、李朴云主编。由红网安化黑茶频道综合。