乾隆皇帝，一个充满争议的帝王，有人认为他巩固了康乾盛世，将清朝推向巅峰；也有人认为他贪图享乐、好大喜功，把父亲雍正皇帝积累的家底败光，使清王朝在他手里由盛转衰。受到影视作品的影响，乾隆皇帝一直被塑造成性格活泼、待人宽和，能够与大臣们交朋友的皇帝。
但是在历史上，乾隆皇帝的宽和仁厚只是表面现象，在他的骨子里，对于权力和地位的渴望和控制，远超过他的爷爷康熙和爸爸雍正。正因如此，当有人威胁到皇权的时候，无论这个人是谁，哪怕是乾隆皇帝的亲兄弟，他也会毫不留情地地予以铲除，手段之冷酷无情远甚于以为人刻薄著称的雍正皇帝。
乾隆比雍正更幸运，他不需要面对众多兄弟的竞争，在雍正朝考虑接班人的时候，其实只有乾隆和弘昼两个候选人，他们的三哥弘时早就被雍正皇帝逼死，六弟弘曕在乾隆即位的时候只不过是个2岁的孩子，根本不可能有任何威胁。弘昼自知比不过乾隆，一直没有主动参与竞争。但就是对待这样两个兄弟，乾隆依旧没有留情，他的处理方式更是让人细思极恐。
一、难分伯仲的两兄弟
弘昼是乾隆唯一的竞争对手，他只比乾隆小3个月，两兄弟从小读书、吃饭、睡觉都在一起，感情颇为深厚。雍正皇帝对这两个儿子也是尽可能一视同仁，无论在生活方面还是政治方面，都给他们提供了相同的待遇。
雍正十一年（1733年），弘历受封为宝亲王，弘昼受封为和亲王，足见雍正皇帝对两兄弟都很宠爱。后来，弘历和弘昼都成为苗疆事务大臣，得到参与国家大事的机会。虽然弘历是所有人都知道的“皇位继承人”，但是只从个人能力和身份地位来看，两兄弟相差并不多。
正因如此，弘昼没有主动参与皇位争夺战，并不代表他完全没有这个心思。毕竟皇子们从小接受的教育，让他们很难主动远离政治斗争，更何况弘昼深受雍正皇帝宠爱，从性格和为人处世的风格来看，他也比弘历更像雍正。
二、从兄弟到君臣
只不过，弘昼比八阿哥胤禩、弘时等人更聪明，他知道自己虽然有机会，但远不如哥哥机会大。如果主动参与争斗，很可能会落得和三哥弘时一样的下场，于是他决定一切听从父皇的安排，绝不和四哥弘历争权夺利。因此，在官方史书的记载中，乾隆登基之前，从来没有他和弘昼争吵的记录，两人关系一直非常“铁”。
但是当乾隆即位后，情况就发生了变化，兄弟关系变成君臣关系，多少让弘昼有些不适应。再加上弘昼心性很高，一般的大臣他都看不上，有一次御前会议，他竟然暴打军机大臣讷亲，让乾隆皇帝心里很不舒服，只是嘴上没说什么。
还有一次，朝廷举行殿试，到了中午还没有结束，弘昼奏请乾隆皇帝，让他先去吃饭，自己继续监考。乾隆是一个凡事都要亲自过问的人，他担心考生作弊，就没有离开。谁知道弘昼突然就火了，当着所有人说：
上疑吾买嘱士子耶？
大概意思就是：难道你还信不过我？怕我收了考生的钱？乾隆听完后很生气，强忍着怒火没有发作，站起身就走了。第二天，弘昼才意识到出大事了，赶紧入宫请罪，乾隆却只冷冷地表示：
使昨答一语，汝齑粉矣！
大概意思就是：如果我昨天接话了，咱俩肯定会大吵一架，那你就会粉身碎骨。这是乾隆皇帝第一次用天子的口气和弘昼说话，彻底把弘昼吓到了。从那之后，弘昼开始主动收敛言行，不再轻易和乾隆唱反调。
三、荒唐王爷
不过，随着乾隆皇帝逐渐稳固皇位，他也不像过去那样宽容。再加上接连遇到皇后病逝、西南战事失利，贪污腐败现象屡禁不止的问题，他心里很烦，经常拿身边人出气，像弘昼这样有威胁的人物，很容易成为乾隆皇帝针对的对象。
在接连不断的政治打压下，弘昼心灰意冷，真正意识到“伴君如伴虎”的道理。于是，弘昼不再寄希望于兄弟情深，而是主动淡出朝局，不再参与国家大事。为了排解苦闷，弘昼把自己关在家里，整天以唱戏为乐，后来干脆玩起了“活出丧”的游戏：自己假扮死人，让家人举办葬礼。
在那段时间里，和亲王府经常哭声一片，从外面路过的时候，能够看到无数花圈、纸人以及漫天飞舞的纸钱和此起彼伏的哭声哀乐，如果不知道内情，还真以为弘昼去世了。在这种荒唐的生活中，弘昼的身体一天天垮掉，最终于乾隆三十五年郁郁而终，享年60岁。
弘昼的行为不仅荒唐，而且有些变态，但这正是他的无奈之处。弘昼生在皇家，却无法决定自己的命运，他既不能站出来和乾隆皇帝争斗，多年来受到的儒家教育，又让他不能在私下里发牢骚，只能通过这种自我放逐的方式，勉强保住性命，这种看起来衣食无缺的富贵王爷生活，实际上充满了苦闷。
四、恃宠而骄的纨绔王爷
除了弘昼之外，乾隆还有一个幼弟弘曕，两人相差23岁。乾隆即位初期，以兄长的身份对弘曕十分关照，还将他过继给十七叔允礼，让弘曕能够继承果亲王的爵位和大量遗产。可以说，弘曕不仅深受乾隆皇帝宠爱，而且家财万贯，只要安分守己，他就能过一辈子逍遥生活。
但是，弘曕对命运的安排感到不满，他不甘心从一出生就和皇位无缘。再加上受到乾隆皇帝的恩宠，弘曕的言行举止愈发飞扬跋扈、狂妄乖张，他似乎是在用这种方式告诉众人：要是我早出生20年，这天下还不定是谁来坐呢！
在弘曕短暂的人生中，他把大量时间都用在和乾隆皇帝的消极对抗上。有一次，乾隆让弘曕去送玉牒，他竟以自己要打猎为由断然拒绝；还有一次，圆明园发生火灾，在所有人都奋力救火的时候，弘曕依旧谈笑风生，看着众人慌乱的样子哈哈大笑；又有一次，乾隆没有给弘曕的生母送生日祝福，让弘曕大为不满，私下发了很多牢骚。
以上三件事，让乾隆皇帝对弘曕十分反感，但他只是下旨进行申斥，并没有进行处罚。这让弘曕更加肆无忌惮，他一方面利用权力压榨百姓，疯狂攫取财物；另一方面伙同其他王公大臣，通过两淮盐政高恒在江南地区私贩人参，从中牟取暴利。
结果，这件事被人告发，弘曕接受调查的时候，又有大量黑料被挖出来，其中包括他私自结交军机大臣阿里衮，试图贿赂对方，以便把自己的心腹门人安插到朝廷重要岗位任职。对乾隆皇帝来说，宗室成员可以贪财贪色，但绝不能染指权力，弘曕公然干预朝廷官员选拔，就是在挑战皇帝的权威。
于是，乾隆皇帝新账老账一块算，当即下令革去弘曕的所有爵位职衔，赶回家里反省。弘曕可能也没想到，亲哥哥会对自己动手，回去后就得了重病。乾隆皇帝听说后于心不忍，亲自前去探病，看到弘曕在病床上向自己磕头谢罪，他选择了原谅，不久就恢复了弘曕的爵位。但是2年后，病入膏肓的弘曕还是撒手而去，年仅32岁。
在乾隆皇帝看来，只要弘曕不参与朝政，那么即便他有一些贪赃枉法的行为，也完全可以接受，毕竟满清权贵没有谁身上是干净的，这是所有人心知肚明的事情。但是，弘曕的做法逐渐威胁到皇权，这就让乾隆皇帝无法忍受，最终痛下杀手。
个人感悟
其实，乾隆皇帝最无情地方，并不是他对待兄弟们的态度，而是他整人的方式，尤其是对待弘曕。弘曕一开始只是纨绔子弟，最大的爱好就是敛财，发展到后来，不仅疯狂压榨百姓，而且私自贩运皇家药材，这就触犯了朝廷法律，同时也危害社会稳定。
即便如此，乾隆依然没有对弘曕从重惩罚，也没有及时规劝。直到乾隆发现弘曕有结交大臣的事情时，他意识到自己的皇位可能受到威胁，最终才决定出手，或者说他等的就是这一时刻。这和当年汉文帝对待亲弟弟淮南王刘长的方式如出一辙，先不断纵容你，等你走上不归路的时候，再一击毙命，完全不讲兄弟亲情，也许这就是政治家最让人感到可怕的地方。