1626年，努儿哈赤被袁崇焕用红衣大炮击伤后，在沈阳伤重而死。正所谓，国不可一日无君，由于努尔哈赤在临终前没有指定接班人，谁来继承王位便成为当时最为迫切的问题。
本来呢，努儿哈赤很看好长子锗英，此人跟随父王东征西讨，在开创基业中立下了汗马功劳。但是，锗英虽然英勇善战，但是为人心胸狭小，固执己见，还经常欺压自己的兄弟，要求诸弟有事报告父王前，必须要先征得他的同意。另外，锗英还经常拉拢其他部将，试图自立山头，努儿哈赤得知后，对锗英严加申斥，但锗英毫无悔意，最后被努儿哈赤处死。
锗英死后，努儿哈赤便让次子代善辅佐自己，代善为人宽厚，能力也比较突出，但后来和努儿哈赤的大妃乌拉纳嘛氏传出绯闻，两人关系不干不净，努儿哈赤知道后十分恼怒，但因他年纪已大，也只能对两人稍加惩处，并未深究。由此，努儿哈赤对继承人的问题就搁置了起来，一直到死前都没有做出最终决定。
就当时的实力而言，四大贝勒代善、阿敏、莽古尔泰和皇太极都是王位的有力竞争者，这四人分别掌管了满洲八旗中的五旗（皇太极掌正黄、镶黄两旗），而其中又以皇太极势力最大，也最得人心。
至于其他三人，代善因为乱伦的绯闻受到申斥，失去了部族的信任；阿敏只是努儿哈赤的侄子，而且在征伐过程中屠城劫掠犯下大错；莽古尔泰是皇太极的五兄，但此人脾气暴躁，曾经亲手杀死过自己的母亲，名声极坏。这样，皇太极继承王位便是众望所归了。
不料此时有个人跳了出来，这就是和代善有不正当关系的大妃乌拉纳嘛氏。乌拉纳嘛氏有三个儿子，即多尔衮、阿济格和多铎，这三个人当时也分别掌管了镶红旗、正白旗和镶白旗，但当时年纪尚小，乌拉纳嘛氏害怕自己失势，便想争取自己的儿子多尔衮继位。
努儿哈赤临终之时，只有乌拉纳嘛氏在旁伺候，等到努儿哈赤咽气，乌拉纳嘛氏便假传遗嘱：“多尔衮继位，代善辅政。”话音刚落，众人一片哗然，代善心里有鬼，不敢吭声，皇太极等人则带头鼓噪起来，在场的人大都反对由多尔衮继位，毕竟当时他只有十四岁。
皇太极当时使了个手段，他把努儿哈赤的近侍找来，让他作证说当时努儿哈赤死时留下遗言，要大妃乌拉纳嘛氏为之殉葬。随即，皇太极便当众宣布了这个遗言，并逼迫乌拉纳嘛氏为努儿哈赤殉葬。群狼扑弱虎，结果三十七岁的乌拉纳嘛氏在努儿哈赤死后不到一天，便被逼生殉。
按理来说，满族当时虽然有殉葬的习俗，但一般有两个条件，一要是宠爱的妃子，二是没有幼子需要抚养。先不论这个遗言是真是假，至少乌拉纳嘛氏不符合第二个条件。但是，权力的争夺是极为残酷的，势不如人，她也只能被牺牲掉。
乌拉纳嘛氏被解决后，皇太极便在众人的拥戴下，顺利登上了王位。而当时已经开始懂事的多尔衮带着自己的年幼弟弟多铎，只能眼睁睁看着自己的母亲被活埋，其情甚哀，其景甚惨！后来，多尔衮把持清廷朝政后，一度传出与孝庄太后的丑闻，这其中大概也有报复的成分罢。