徐茂公，原名徐世勣，又叫李勣，是唐初的名将，一生经历了无数大大小小的战役。早年，他投奔瓦岗军，后跟随李密归降大唐。徐茂公跟随李世民四处征战，平定王世充，灭掉了窦建德，为唐朝的建立立下了不可磨灭的功勋。随后，他又击败了东突厥，消灭了高句丽，平定了薛延陀等，为唐朝的稳定立下了汗马功劳，是唐朝开疆扩土的主要将领之一。因此，徐茂公历任兵部尚书、司空等职。
徐茂公指挥作战时，有勇有谋，能灵活应变。若是其他人提出作战建议，他能辨别其好坏，听从那些好的计谋。每当皇帝赏赐他时，他都把得来的东西分给手下的将士们。打了胜仗后，徐茂公不会独揽功劳，而是把功劳推让给部下。所以，徐茂公深受将士们的敬重。他一生侍奉了三个君主，分别是唐高祖、唐太宗以及唐高宗，为唐朝殚精竭虑、呕心沥血。然而，他的晚年过得并不幸福。
一直以来，历朝历代的皇帝都忌惮一种人——那些为江山社稷作出重大贡献的人。通常，统治者担心他们功高震主，威胁到自己的地位。所以，不少统治者会想方设法把这些人除去，扫清绊脚石。而徐茂公在备受荣宠后，深知这一点，明白富贵知止。
自徐茂公病重后，家人为他请来看病的医生、巫师，都被他拒绝了，甚至不允许他们进门。他身为三朝元老，不管是出于面子，还是情义，唐高宗等人都很重视。于是，唐高宗和太子李弘命太医给他送药。可每当太医走后，徐茂公转身就吐掉了口中的药。对此，家人们很不解，他解释说：“我不过是山东的一个普通的田夫，靠着攀附明君，才有了今天的富贵，位列三公。如今年近八十，身患重病，一切都是命。人的寿命是有期限的，怎么能随便就医求活着呢？”
人的生命只有一次，绝大多数人都想活着。俗话说，好死不如赖活着。但徐茂公却不想活了，这是为何？
唐朝建立后，徐茂公看着曾经并肩作战的同僚先后离去。有些人是自然老去，而有的却是因为萌生了不轨之心。例如长孙无忌，他竟想谋反，血洗了房玄龄等功臣家族。最终，长孙无忌也没落得什么好下场。同僚相继灭族，让徐茂公压力巨大。
徐茂公临终前，嘱托弟弟弟弟李弼说：“我知道自己活不长了，你不要伤心，且听我立规矩。杜如晦、房玄龄等人辛辛苦苦建立的家业，他们希望把家业传给子孙后代，没想到却被愚蠢的后代败光了。我的儿子们，就托付给你了。你务必要密切注意他们的行为，若有人图谋不轨或者是结交恶人的，立即打死，然后再来我的坟前告诉我。”他千防万防，还是没能防住。
光宅元年，徐茂公的孙子李敬业起兵讨伐武则天，结果失败了。武则天下令追削徐茂公的官爵，还命人挖了他的坟墓，砍了其棺材。至此，徐茂公一族没落。直到神龙元年，唐中宗复位，徐茂公的官爵才恢复，李显还重新为他修建了坟墓。