官渡之战发生在东汉末年，是奠定曹操霸主地位的关键一战。然而战争之初，无论是军事实力、后勤粮草，还是谋臣将领的素质等方面，袁绍对曹操都有压倒性优势。然而袁绍却有一个弱点，这个弱点足以掩盖住他的所有优势，就是行事情绪化。而且比一个人有弱点更可怕的是，他的对手深知他的弱点。曹操便深知袁绍的弱点，所以官渡之战还没开始，袁绍就已注定失败。
建安四年（199年）袁、曹大战不可避免，双方陈兵官渡。袁绍任命审配、逢纪主持军事，田丰、荀谌、许攸为谋士，颜良、文丑担任将帅，积极准备南下开战。
谋士沮授对袁绍说："咱们刚刚讨伐完公孙瓒，军队和百姓需要休养生息，粮草也需要补充，且曹操的实力并不强，无需大动干戈，只需多派精锐骑兵，兵分几路在边境骚扰曹操，使他不得安宁，不出三年，曹操就会被消耗空虚。"
袁绍不听沮授言，执意速战。从后面的战争进程看，对袁绍来说，速战固然不是最佳选择，但也不是没有速战取胜的机会。
建安五年（200）元月。刘备杀车胄占领徐州，背叛曹操，策应袁绍。曹操深知袁绍优柔寡断的弱点，于是放心带兵攻打刘备，以消除后患。谋士田丰催袁绍发兵速战。此时若袁绍果断出兵攻打曹操，取胜的可能性会大大增加。然而袁绍因为爱子生病，心思不在战场上，无法理智判断局势，以致错失良机。
等曹操击败刘备，回到官渡后，袁绍才后悔不迭，决定发兵。田丰劝说："刘备战败，曹操主力已经回来，不能急于交战了。况且曹操善于用兵，不能轻视。咱们兵力占优，应该选拔精锐，分奇兵，从各个方向寻找敌人薄弱点攻击，敌人救左面则击右面，敌人救右面则击左面，因此疲乏敌人，不出三年，敌人就会衰竭而亡。"袁绍非但不听田丰建议，且把之前失败的愤怒转嫁到田丰身上，将田丰拘押了。
二月，袁绍发布讨伐曹操檄文，并发兵，派颜良包围白马，亲领大军抵黎阳。四月，曹操杀颜良，救白马之围，撤向官渡。袁绍挥军渡河追击。沮授说："现在情况不明，全军出击有全军覆灭的危险，大军应留在延津，再分兵进攻官渡。"然而袁绍此时仗着人多势众，又极度渴望胜利，已经不能理智判断形势，所以不听沮授建议。沮授只能无奈感叹："悠悠黄河，我还回得来吗！"
袁绍渡过黄河后，沮授又对袁绍说："北军人多，粮草足，南军人少但英勇善战，且粮草匮乏，所以南军急于速战速决，我们应该打持久战，拖垮敌人。"沮授的建议仍旧不被采纳，因为此时大将文丑和几个将领刚刚被杀，几番对阵袁绍都战败，他正在气头上，被愤怒冲昏头脑，无法理智判断形势，于是命令部队逐渐逼近曹营。
九月，两军再战，曹操失利，于是坚守不出。对阵一百多天后，淳于琼带兵迎接运粮车，沮授对袁绍说："应该派军保护淳于琼侧翼。"然而袁绍自以为是，不听劝告。这时命运的天平向曹操倾斜。许攸的家人在邺城犯法，被审配抓进监狱。许攸一怒之下投奔曹操。在许攸的谋划下，曹操亲自带兵前往乌巢，袭击淳于琼。
张敖对袁绍说："曹操亲自出马，乌巢难保，若没有粮草，军心会大乱，应该救乌巢。"
郭图说："应该进攻曹操大本营。"
此时袁绍慌了手脚，便听从郭图建议，派主力攻打曹营。结果乌巢被曹操占领，曹操大营仍在曹操手中，张郃、高览降曹。袁绍军队大乱，瞬间一败涂地。袁绍和长子袁谭各单骑逃命。
官渡战败后，袁绍一蹶不振，此时他也并没有反思失败的原因，反而更加纵容自己情绪化的弱点，他竟担心被田丰看笑话，于是下令杀了田丰。
建安七年（202年）夏天，袁绍病逝。袁谭、袁尚为争权而互相攻伐，被曹操各个击破。建安十年（205年），袁谭被杀，袁熙与袁尚逃亡辽西乌丸。建安十二年（207年），曹操北定乌丸。袁尚、袁熙败走辽东，被公孙康所杀。
袁绍优柔寡断，在最该出击的时候，错失良机；在最该防守的地方，犹豫不决。最终被曹操偷袭了粮仓，大军一败涂地，两个不争气的儿子也相继被杀。人死家破，袁绍之败，败得彻底，败得令人惋惜。
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