元末在金陵朱家巷有一户人家，户主名叫朱世珍，生有三子，家境也还过得去。有一年，朱世珍的妻子又怀了孕，看样子是个男孩，就在这一年，忽然家里遭受一场大火，家财付诸一炬，从此家境一落千丈。朱氏夫妇只好带上孩子，到濠州钟离乡他女婿李桢家里暂居。
到了九月陈氏生了个男孩取名朱元璋。光阴似箭，转眼间朱元璋11岁了，虽然样子不怎么漂亮，但是天资聪颖。因为家贫如洗，朱元璋经常要忍饥挨饿，有一个邻居叫王婆，看他挺可怜的，心里有些不忍，便道朱家和朱世珍说，把朱元璋送到地主刘太秀的家中放牛混口饭吃，也比在家挨饿好。
从此朱元璋就天天和放牛的孩子在一起，其他孩子看他聪明，也愿意 听他的。放牛的时候，朱元璋就假扮皇帝，其他孩子向他朝拜。玩着玩着就饿了，没有东西吃，朱元璋就说：这不有现成的肉吗，干嘛不吃。大家不明白哪来的肉，朱元璋就用个绳子捆住了牛的前后腿，其他人才明白过来，这是一个胆大的人冲就是当头一斧，把牛杀了。其他人就生火的生火，割肉的割肉，不一会就把牛都吃了，真是好不快活。吃完了才开始想把牛吃了怎么向地主交代，大家又开始相互埋怨。朱元璋这是站了出来说：注意是我出的，我来担着，大家不要担心。说完，朱元璋就拿起牛尾巴塞进了一条石缝里，回去向刘太秀说牛钻进石缝里了。刘太秀大怒，牛怎么可能钻进石缝了，就把朱元璋赶回家了。
朱世珍知道后把朱元璋痛揍了一顿，朱元璋的日子更加不好过了。过了几年，皖北发生天灾，瘟疫盛行，朱元璋的父母相继病死。幸好有个好心人帮忙才把他父母埋葬。邻居王婆看朱元璋的生活可怜就劝他到皇觉寺出家，也不至于饿死。
朱元璋就到寺里做和尚去了，到了寺里也总有一些年纪大的欺负他。朱元璋气不过，待了不到两个月就出来了。出来之后就到处流浪，靠一路施舍来维持生活。一路走来朱元璋看到很多农民起义要推翻元朝的。
这一年赶上黄河发大水，农民就把一个一只眼的石像扔到水里，这些反抗元军的人还编了歌谣说：石人一只眼，挑动黄河天下反。后来元朝来治理水患的时候，这个石人就被打捞了上来。这时就有更多的人相信元朝要灭亡了。而朱元璋这时候又回到了皇觉寺。这时候的元顺帝还在宫中享受做乐，到反抗元朝的人越来越多，皇帝才开始着急，派军队镇压。元军平日只知道欺负百姓，碰到起义的军队就被吓破了胆，就这样文武官员只知道逃跑，在逃跑路上还不忘奸淫掳掠。朱元璋 皇觉寺也被元军烧了。这时的朱元璋无亲无故，无家可归，十分痛恨元朝的统治，便决心参见起义，来到濠洲郭子兴手下当兵，
因为朱元璋胆大，聪明，有知道团结战友，所以很受郭子兴赏识。一来二去郭子兴就把一个养女马氏嫁给了朱元璋。这一年元军大举进攻濠洲，幸亏朱元璋早就做好了准备，粮草充足，这一战打到了第二年春天，双方都损失惨重。久攻不下的云军只好退去，这时朱元璋知道，想干大事必须招兵买马。就回到家乡中离乡开始招兵买马，很快就有六七百人，他的朋友徐达，汤河也都来了。
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