“斡腹”用现代军事术语讲就是长途奔袭迂回攻击，绕到敌人正面防线侧后，攻击其防御薄弱地带的战术。“斡腹”的灵感很可能来自蒙古人的狩猎经验。在狩猎过程中，要通过四面合围狩捕猎物、捕杀猛兽，往往攻击其柔软的腹部更容易得手。
围猎图
使用“斡腹”战术的前提条件是有一支高机动、不依赖后勤的部队。蒙军恰好就是这样的军队，蒙古骑兵是由精于骑射的牧民组成的，随行的牛羊就是他们的口粮。蒙古人能横扫欧亚大陆，靠的就是长途奔袭战术，他们已经将这种战术使用到了极致。
为什么要“斡腹”远征大理？
宋蒙开战以来，东线两淮宋军利用水网地带退守淮河一线，中线荆湖宋军固守襄阳、樊城，西线四川宋军凭着山城堡垒工事，顽强抵抗。蒙军在窝阔台时代的正面进攻，在宋军依托防御工事的严密防守之下，碰得头破血流，却几乎没有进展。原因很简单，在坚城堡垒、长江淮河面前，蒙古骑兵的远程奔袭战术已经没有了用武之地。
蒙哥即位后吸取窝阔台的教训调整了战略，在与宋军接壤的地区也开始修城筑堡，屯田练兵。
正面进攻就要强攻宋军的坚固防线，蒙哥决定改变战术避实击虚，用蒙古人擅长的远程奔袭战术迂回包抄，绕到宋人防守单薄的两广地区，然后再挥军北上，从侧背攻击南宋的腹心，配合正面战场，以收南北夹击之效。
第二次西征后的蒙古
蒙哥的目光投向了远在南宋西南腹地的大理国。
大理国的前身是唐代的南诏国。937年，段思平建立了大理国，其统治区域包括今天的云南全省，贵州、广西西部。但这时的大理已经没落，掌权的是相国高祥，国王段兴智也只能看人家的脸色，大理内部危机重重，很多部族都在闹独立。
1252年，蒙哥决定派兵南下“斡腹”大理，领兵主帅是忽必烈、勇将兀良合台。按蒙古惯例，南征军从东、西大军中每十人抽二人，参加远征的还有色目人、汉军，总兵力约十万。
为这次远征，忽必烈大军准备了整整一年。
次年八月，蒙古远征军在六盘山（今宁夏固原一带）完成集结，开进临洮，开始了转战川滇的千里“斡腹”。
在进兵路线的选择上，忽必烈很是费了一番心思。九月，南征大军到达忒剌。忒剌也叫塔拉，位于白龙江支流包座河南岸，即甘肃迭部县与四川若尔盖县接壤的达拉沟，这里是连接甘肃与四川的要道。忽必烈在这里分兵三路：兀良合台率西路军，诸王抄合、也只烈率东路军，忽必烈自率中路军。
忽必烈
东路军只是偏师，沿川藏边境南下，沿途做出袭击四川宋军的态势，实际是牵制四川宋军主力，干扰宋军南下救援大理，同时迷惑南宋，掩盖其奔袭大理的真实目的。
西路军是攻坚的主力，由勇将兀良合台率领。为达到突然性的目的，忽必烈让他们走一条比较容易走的线路。所以，他们的推进速度最快，第一个抵达预定战场。中路军是主力部队，所要走的线路是三路中最为艰险的一条，忽必烈把这条最难走的路留给了自己。
兀良合台率西路军自达拉沟西行，进入阿坝草原，经色达、甘孜、新龙、理塘、稻城等地南下。这一线多是水草丰茂的大草原，蒙军骑兵到了草原就等于到了家，这一路进军顺利。
九月中旬，大军从旦当岭进入云南，金沙边的摩些（今纳西族）等部酋长纷纷迎降。兀良合台派出快马迎请忽必烈速来前线主持军务，同时率军渡过金沙江直逼丽江城。
蒙古南下路线
忽必烈率领的中路军离开忒剌后，经川北阿坝草原，循大渡河西岸南下，一路招抚、招降了不少吐蕃部族。割据的吐蕃封建主们相继归降，忽必烈大军顺利通过吐蕃聚居区，自泸定东渡大渡河，进入宋境的黎州，招降了大渡河东岸的各部。蒙军过岩州，占黎州，翻越飞越岭（今四川汉源西北），于九月底进抵岭下的满陀城。
忽必烈得到西路军飞报后，将辎重留在满陀城，十月初一，全军轻装前进自富林渡口再次渡过大渡河，取道古清溪，经安宁河谷，急速南下。同时，忽必烈催促东路军追随中路军过大渡河，策应主力。
中路蒙军过河后进入大渡河谷地，这里尽是悬崖绝壁，山路崎岖难走，翻越雪山时，因为山路陡峭马上不去，骑兵只得改当步兵。进军路上异常艰苦，沿途跌进峡谷的人马不计其数。
大渡河峡谷
忽必烈能走出来还是靠着部将郑鼎一路背着。蒙军汉将董文炳率领的汉军是中路军的后卫部队，他身边的四十六个骑兵跟着走到最后的只有两个。山路崎岖陡峭难行，每天只能走二三十里。十一月初，中路蒙军在山地峡谷中艰难穿行了一个月后终于走到了金沙江边，南面就是此次远征的目的地大理。
东路军取道川西北草原通往内郡的古隘道，进入松州、茂州境内沿着南宋军州南下，出岷江故道，进攻与四川相邻的大理白蛮。当时正值宋军大将余阶含愤而亡，新任蜀帅余晦庸碌无能，蜀中局势动荡，东路军得以毫无阻碍地穿越雅、黎二州，追随中路军渡过大渡河南下。
十一月初，三路蒙军会师于丽江城北的金沙江畔。居住在丽江一带的摩些部族向蒙军投降，蒙古兵乘着皮囊、木筏从卞头渡口南渡金沙江天堑占领丽江，准备攻打下一个目标——大理。
大理城守将是大理国相国高祥。在攻打大理之前，忽必烈派使节劝降并承诺之后不屠城。
但久闻蒙古人嗜杀的大理人不信，高祥杀了使者。忽必烈见劝降不成随即挥军南下，于十二月十二日兵临城下。高祥率兵出战被蒙军打得大败，蒙军乘胜包围了大理城。
忽必烈再次派出使者招降高祥仍被拒绝。十三日，兀良合台的西路军攻占大理都城北关龙首关后，与东路军先后来到大理城下，与中路军会师合围大理。高祥再次率军背城出战，但在三路蒙军合击下大败而归，蒙军很快攻破大理城东的上关。
大理古城
忽必烈命令蒙古勇士组织一支突击部队，绕道苍山西坡由西向东翻越苍山。这支登山部队十之八九死在了苍山上，但最终存活下来的士兵完成了使命。这支奇兵由山顶直冲而下，突入城中。大理国君臣被这种气势镇住了，弃城而逃，蒙军乘势杀入城中。十五日夜，眼见大势已去，大理军民纷纷乘夜弃城出逃。大理国王段兴智逃往善阐（今云南昆明），高祥率余众南走，大理城陷落。
忽必烈因为大理拒绝投降，还杀害蒙古使者，大怒之下，就要下令屠城，在谋士的苦劝下才作罢。
十七日，蒙军出大理城南龙尾关，经赵赕（今云南大理东南）追击高祥，十九日在弄栋府（今云南姚安）俘杀高祥。忽必烈随后“分兵略地，所向皆下”，迅速占领大理。
1254年春，忽必烈留下兀良合台率军戍守大理继续征服大理境内未归附的部落，自己班师北返。五月二十九日，大军抵达六盘山。八月，忽必烈回到了他的金莲川大本营。
在这次远征中，忽必烈显示了出色的军事才能。兵分三路的方案，核心在于快速，远征奔袭要的就是出其不意，给敌人以突然、迅速、猛烈的攻击，只有这样才能将风险降到最小。从甘南到滇北，一路之上，蒙军遇到小股敌人绝不纠缠，全军以不到两个月的时间，犹如神兵天降来到金沙江北岸，对丽江形成泰山压顶之势，逼得敌人不战而降，又以绝对优势的兵力拿下大理，战役节奏的控制可谓炉火纯青。
远征大理，真正的硬仗只有大理和昆明两仗，前一仗打了三天，后一仗也只打了七天。“不打无准备之仗，不打无把握之仗”，忽必烈是做到家了。
“斡腹”远征的胜利，树立起了忽必烈在军中的威信。蒙古人是相信实力的，忽必烈正是从这里开始走向他的人生巅峰的。