陈弼教，字明允，是河北人，家里很穷，跟着副将军贾绾做文书，把船停在洞庭湖上。刚好扬子鳄浮出水面，贾绾一箭射中鳄鱼背部，有一条鱼咬着鳄鱼尾巴，一起被抓了上来。
把鳄鱼捆在船桅上，鳄鱼受伤，气息仅存，然而这扬子鳄嘴巴一张一合，好像是在求救。陈弼教不由得起了恻隐之心，向贾绾求情，将扬子鳄放了。刚好身上带了金疮药，小心的给鳄鱼敷在伤口，弄好之后，将鳄鱼放回了水中。
扬子鳄在水中浮沉了几刻钟，好像是在道谢一般，接着就潜入水中，不见了踪影。
过了一年多，陈弼教往北回家，再次经过洞庭湖，大风吹翻了船，众人都掉进湖里。陈弼教幸好抓住了一个竹箱，在湖里飘了一整晚，飘到岸边挂在一颗树上，这才爬到了岸上。
此时，只看到湖里的尸体飘了过来，正是自己的仆人。陈弼教赶紧用力将仆人打捞上岸，已经死了。又是悲惨，又是难过，也不知道怎么办，只有暂时坐在岸边休息。
正看到，不远处小山重叠，一片青翠，细柳青绿，行人稀少，也找不到人问路，从黎明到辰时，也不知道应该去哪里。
忽然看到，仆人的肢体在微微颤动，陈弼教大喜，摇了摇他。无何，仆人吐出几斗水，竟然醒了过来。俩人都把撕衣服脱下来，摆在石头上晾晒，到了中午的时候，衣服才干了，又穿上衣服。
此时，二人已经饥肠辘辘，实在不能忍受，于是快步翻山越岭，希望能看到村落。才走到半山腰，听到响箭破空之声。二人正疑惑，凝神静听，响箭传来的方位。
只看到两位女郎乘着骏马走来，马跑起来，马蹄声就像撒豆那样急促。二位女郎额头上都裹着红巾，头上插着野鸡尾巴上的毛，身上穿着紫色衣衫，袖子很短，腰间束着一根绿色腰带；一直手臂挎着箭囊，一直手臂套着青色套袖。
二位女郎跑过山岭，就看到几十人在树木草丛间奔驰，和两位女郎的打扮都一样。
陈弼教不敢上前。有一男子快步走来，好像是马夫，陈弼教问他们在做什么。马夫回答：“这是我们西湖主在洞庭湖北岸的首山打猎。”陈弼教于是讲诉了自己为何在此处的事情始末，并且告诉他自己一天一夜没吃饭了，饥肠辘辘。
马夫拿出行囊里的干粮，递给陈弼教，嘱咐道：“你们还是远远的避开，要是触犯了西湖主，就是死路一条。”陈弼教大惧，拿着干粮和仆人分了，边吃，边下山。
在下山途中，隐隐约约能看见殿宇，楼阁，好像是一座寺庙，走进一看，围着殿宇的是一座粉色围墙，溪水横流；朱红色的门半开着，溪水上边架着一座石桥。
攀着门扉往里一望，只看到云雾环绕着台榭，好像是皇家园林一般，又像是贵族家的园林庭院。二人犹豫着走了进去，乱生的藤蔓挡住了去路，花香飘来，沁人心脾。
走过几条弯曲的廊檐，又是另一座院子，其中有几十株垂杨，高高的柳枝轻垂在屋檐上。山中鸟儿一鸣叫，则落英缤纷；深山吹来一阵微风，榆钱就纷纷落下来。一番风景，心旷神怡，简直不像人间。
穿过一座小亭子，有一座秋千，顶端高入云霄；秋千上的绳索寂寞的摆在哪里，无人光顾。陈弼教心下怀疑这里应该是靠近女子闺阁的地方，恐惧畏缩，不敢上前。
偶尔听到门外传来马蹄喧闹声，其中还夹杂着女子欢笑声。陈弼教和仆人悄悄趴在花丛中，躲了起来。
未几，笑声越来越近，听到其中一女子道：“今天打猎，未能尽心，没能打到多少猎物。”又一位女子道：“若不是公主射下一只大雁，我们几乎空手而回了。”
无何，几位红妆女子簇拥着一位女郎走到了亭子上，坐下来。窄袖戎装，年龄大概十四五岁。梳拢起来的头发如云雾堆积，腰肢细软，似乎弱不禁风。最香的花和最美的玉也不足以形容女子之美。
诸女子献上茶，熏上香，众位女子衣着华丽。
移时，女子站起身来，沿着台阶，走了下去。另一女子道：“公主鞍马劳顿，还能玩秋千吗？”公主笑着答应了。
于是马上就有仆人走上前来，架住公主肩膀，捉住手臂，挽起公主裙子，握着鞋子，扶着公主坐上秋千。公主皓腕轻舒，踏着鞋子，轻如飞燕，往前一跃，就进入云霄了。接着，把公主扶秋千。
众人纷纷说道：“公主真是神仙一般。”嬉笑着走了。
陈弼教躲在花丛中注目良久，心神荡漾。等到人声渐远，才从花丛中爬出来，走到秋千下面，徘徊凝想。看到秋千下，有一红色丝巾，知道肯定就是刚才众位女子不小心遗落的，高兴着，捡起丝巾，放入袖中。
登上亭子，看到桌案上还摆着文房四宝，于是拿起毛笔，在红色丝巾上题诗一首，写道：
雅戏何人拟半仙？分明琼女散金莲。
广寒队里应有妒，莫信凌波上青天。
题完诗之后，一路吟诵着自己刚写的诗，走了出去。想找到出去的路，只看到，门已经关了。正在踟蹰，彷徨无计之时，反而不知不觉间，整个楼阁都逛了个遍。
一女子掩着口走进来，惊讶问道：“你是谁，怎么到了这里。”陈弼教回答：“小生迷路了，希望姑娘搭救一番。”女子接着问：“你捡到红色丝巾了吗？”陈弼教回答：“确实捡到了一条红色丝巾。我在这丝巾上面题了一首诗了，怎么了？”
女子大惊失色，道：“你恐怕要死无葬身之地了，这丝巾是公主经常用的，你还在上面胡乱涂鸦，这下谁也救不了你。”
陈弼教听完也是大吃一惊，一直祈求女子救他。女子道：“按照宫里的规矩，你本来误闯此处，是罪不可恕。念在你一介读书人温文尔雅，本来想私下帮你；却没想到你把公主的丝巾弄脏了，这我也一时之间，无计可施。”
说完，女子拿着丝巾，惊慌失措的走了。陈弼教被吓的心肌梗塞，恨不得长一双翅膀，飞出去，如今却只有在这里等死。
过了许久，女子又来了，悄悄祝贺陈弼教道：“你有活命的机会了，公主看了丝巾三四遍，脸上却没有怒容，或许就这样放了你。你姑且好好在这里等着，不要想着去爬树，翻墙逃走，一旦发现，就死定了。”
天色渐渐暗下来，接下来的事是福是祸，自己也无能为力；然而，一闲下来，才发觉饥肠辘辘，简直快饿死了。
无何，女子打着灯笼来了。一婢女提着食盒，拿出酒菜给他吃。陈弼教赶紧问有什么消息，女子道：“刚才我找着机会对公主说：‘刚才花园中的秀才，可以饶恕他，把他放了吧；不然就要活活饿死了’公主沉思良久，说：‘大半夜的，你让他独自一人去哪里？’于是就让我给你送吃的来。这不算坏消息。”
陈弼教整个晚上都惶恐不安，也没睡好，心中始终悬着一块石头。
第二天早上，辰时刚过，女子又给他送早饭来了。陈弼教请求女子帮自己在公主面前说情，女子道：“公主既不说杀你，也不说放你。我们做下人的，怎么敢絮絮叨叨的去求情？”
慢慢的，又到了这天傍晚，陈弼教在房间踱来踱去，焦急的等消息，女子大喘气，疾跑进来，说：“完了，有多事之人将此事泄露给王妃了；王妃展开丝巾，仍在地上，大骂题诗之人粗俗，卑鄙，你大祸临头了。”
陈弼教听完，吓得面无人色，长跪在地，请女子帮自己。
忽然，听到人声错杂，女子向他摇手，示意他赶紧躲起来。几人拿着绳索，气势汹汹的闯了进来。陈弼教都没来得及躲。
其中一婢女，打量了一圈屋子，看到了陈弼教，好像认识他一般，说：“我还以为房间里藏着什么人呢，竟然是你？”于是阻止拿着绳索的几人，说：“先别动手，先别动手，等白王妃亲自来处理此事。”说完，返身，快步走了。
少间，婢女又来了，时候：“王妃请陈秀才去见一面。”陈弼教无可奈何，只有战战兢兢的跟着婢女走了。
其中，经过几十道门，到了一座宫殿，碧箔银钩。马上就有美姬拉开门帘，唱道：“陈秀才到了。”上面坐着一丽人，衣着华丽。陈弼教趴在地上，磕头道：“我是不远万里来此的孤独旅客，还望王妃饶命。”
王妃急忙起身，走下来，亲自扶起陈弼教，说：“若不是陈郎，我哪里有今天。这些奴婢都是些愚蠢家伙，以致怠慢了贵客，我罪深矣。”说完，马上命人，准备酒席，亲自给陈弼教斟酒。
陈弼教见这阵仗，茫然无措。王妃道：“陈郎对我有再造之恩，我一直想着不知道怎么报答你。我的亲生女儿承蒙陈郎喜欢，在她丝巾上题诗一首，也是上天注定的缘分，今天晚上，我就让她来服侍你。”
陈弼教喜出望外，心神恍惚，简直不相信这是真的。
傍晚时分，一婢女走上前来，说：“公主已经打扮好了。”于是引着陈弼教到了公主闺房。接着忽然就传来芦管萧笙之声，台阶上都铺了地毯；门里门外，到处都张灯结彩。
几十个妖艳的美姬，扶着陈弼教和公主行夫妻交拜之礼。麝香，兰香铺满了整个屋子。接着陈弼教，公主互相搀扶着走入洞房，两相倾爱。
陈弼教道：“我本是漂泊道此处的浪子，平日里也没有拜访过你们。弄脏了你的丝巾，没有杀我，已经算是幸运了；反而赐我一段好姻缘，实在是做梦也想不到。”
公主道：“妾身母亲，是湘君的妃子，乃是杨江王的女儿。之前回家看望父母的时候，偶然之间在湖上游玩，被流矢射中。承蒙郎君求情，才幸免于难，又给我母亲敷药，我们全家人都对你感恩戴德，始终想着要报答你。郎君不要因为我们是异类就怀疑。妾身跟着龙王习得了长生之术，愿意把长生之术教给你，从此做神仙眷侣。”
陈弼教听完，这才知道，他们都是神仙，因此问道：“之前那婢女为何会认识我？”公主说：“之前在洞庭湖上，鳄鱼尾巴上的那条小鱼就是这婢女。”陈弼教又问：“既然不杀我，又为何迟迟不放我走？”
公主笑道：“实在是爱惜郎君的才华，心生爱慕，但是婚姻大事，自己不能做主。整晚为了郎君睡不着觉，其他人又怎么会知道。”
陈弼教叹息道：“公主可真是我的知己鲍叔牙，给我送饭的女子有是谁？”公主回答：“她叫阿念，也是妾身的心腹。”陈弼教笑道：“你们把我关了几天，打算如何补偿啊？”公主也笑道：“来日方长，慢慢补偿你，也为时不晚。”
陈弼教又问：“杨江王去了哪里？”公主回答：“外公跟着关羽去讨伐蚩尤，还没回来。”
陈弼教就在这里住了几天，想着家里一直没有自己的消息，十分挂念，于是写了一封报平安的书信，派仆人先回去送信。
此时，家人听说陈弼教在洞庭湖上，船翻了，都以为他已经死了，妻子和儿子都已经披麻戴孝一年多了。仆人回来，带回陈弼教亲自写的书信，这才知道他没死；然而路途遥远，恐怕漂泊在外，回不来了。
又过了半年，陈弼教忽然回来，车马十分壮观，带回很多钱财，从此家财万贯，纵情声色，铺张浪费，十分奢靡，世家大族恐怕都赶不上。
又过了七八年，家中生下了五个儿子。每日里宴请宾客，酒菜都跟皇宫里一样，十分丰盛。客人都问他的钱财是哪里来的，陈弼教也毫不隐瞒，都说了出来。
陈弼教有一位发小，叫梁子俊，在南方做了十多年的官。回家，路过洞庭湖，看到一艘画舫，雕栏朱窗，笙歌细长幽静，缓缓的飘在烟波中央。时时有美人推开窗户，凭栏眺望。
梁子俊注目画舫良久，看到一少年男子，也没戴帽子，翘个二郎腿；旁边有二八丽人，在给他按摩。梁子俊想着这画舫的男女恐怕都是这当地的达官贵族，然而他们随从也不是很多。
正在凝神观看，仔细看这男子，不是自己的发小陈弼教，却又是谁？不知不觉就靠着窗户大喊陈弼教的名字。
陈弼教听到呼喊，走到船头，邀请梁子俊到自己船上一叙。梁子俊登上船后，看到杯盘狼藉，空气中还有浓浓的酒味。陈弼教立马让仆人把残羹剩菜全部撤下。
倾之，三名美貌婢女，端上酒菜，煮上茶，其中山珍海味，梁子俊都没见过，惊讶问：“你我才十年不见，怎么你就如此富贵？”
陈弼教笑道：“兄弟可真是小看我，觉得穷酸文人就不能发达吗？”梁子俊问：“刚才和你一起喝酒的是何人？”陈弼教道：“是拙荆。”梁子俊，这下更吃惊，又问：“你这携家带口的，是要去哪里？”
陈弼教道：“到西边。”梁子俊想要再问，陈弼教马上命美姬唱歌助兴。美姬刚唱完一首歌，突然平地一声旱雷，歌声，乐声，十分嘈杂，不再能听到人们的说笑声。
梁子俊看到丽人在前，乘着醉意，笑道：“陈兄，这么多丽人，可否让我销魂一番？”陈弼教笑道：“足下，可真是喝醉了！然而我有抵得上一美姬的东西，送给故人做礼物。”
于是命仆人拿出一颗夜明珠送给梁子俊，说：“美姬易得，明珠难求，送你夜明珠不过是希望梁兄明白，我并不是小气之人。”说完，催促道别，说：“我还有些小事，没时间和兄台久聚。”送梁子俊回到自己船上，解开揽胜，走了。
梁子俊回家之后，去探访陈弼教的家，只看到陈弼教正和客人喝酒，更加惊疑。因此问道：“昨天你还在洞庭湖上，怎么这么快就回来了？”陈弼教回答：“我一直在这里，最近没去过洞庭湖。”
梁子俊于是叙述了昨晚在洞庭湖见到陈弼教一事，满座宾客无不惊骇。陈弼教却笑道：“梁兄恐怕是认错人了，鄙人难道还会分身术吗？”众人也觉得此事很奇怪，要追问下去，也不明白是怎么回事。
陈弼教八十一岁那年死了。出殡的时候，抬棺材的人觉得这棺材很轻；打开棺材一看，竟然是一口空棺。
异史氏说：“竹箱不沉，红丝巾题诗，这其中恐怕真有鬼神相助；然而，重要的是因为陈弼教的恻隐之心打动了鬼神。等到家中有美妻，外有公主伺候，一人享受两边的侍奉，这又不知道是怎么回事了。人们都想要娇妻美妾，贵子贤孙，还要长生不死，三得其一就很满足了。难道仙人中也有郭子仪，石崇这样的多子多孙，大富大贵之人吗？”