从金春秋以来百余年的这几代新罗王，基本上算是中规中矩的君主，没什么乱来的。而这位惠恭王金乾运却是一个昏君。这责任一半不在他本人，因为他登基时候只有8岁，由他母后摄政。
国君年幼，主母摄政，这在男权社会里很多时候就意味着国政不稳。金乾运继位不久，灾难频繁，妖异频现，而且妖异的现象也比以前更邪乎，比如某个地方的地面忽然坍塌成为水池，有好几丈宽，水色青黑。还有好几次宫中竟然闯入了老虎。
如果说这些异象仅仅是迷信，那么实实在在的则是接连不断的兵变。就在金乾运登基的第四年（公元768年），就有两个高官大恭与大廉起兵叛乱，把王宫包围了整整33天。幸亏守卫王宫的将士忠诚勇敢，拼命抵抗叛军，才保住了国王和太后的命，直到援军讨平乱党。
公元770年，又有个叫金融的高官叛乱，也被镇压下去。公元775年6月，大臣金隐居叛乱；8月，廉相和正门叛乱。这些叛乱虽然都被镇压下去，但却使得朝政更加动荡。如果说一次两次的叛乱可以归咎为野心家的阴谋，这种接连不断的叛乱，只能说明新罗朝廷自己出了问题。
偏偏这位八岁继位的惠恭王金乾运，从小肩负国家的重担，却一点没有因此变得坚毅英明。相反，他长大以后，贪杯好色，喜好享乐，经常外出巡游，不理朝政，这使得本已涣散不堪的人心更加糟糕。
公元780年，又一次叛乱由大臣金志贞发起，乱兵冲入了宫廷。这时候，王室贵族金良相、金敬信起兵勤王。两军在宫中展开激战，勤王军得胜，杀死了金志贞。然而，就在这场混乱中，国王金乾运和他的妃子们，也都被乱兵杀死了。金乾运享年23岁，在位16年。
不过，这事还是有点蹊跷，因为金乾运死后，率兵平乱的宗室金良相被立为新的国王，从而成为这次叛乱最终的受益者。这既可以被理解朝廷对功臣的报酬，也可以反过来被理解为叛乱的幕后主谋。总之，真相现已无法得知。不过对朝鲜人民来说，去掉一个荒淫无道的昏君，就算换上一个野心家，也不算是什么大事情。更何况，从今后的表现来说，金良相并不太像是一个热衷于王位的人。
金良相继位，史称宣徳王。他一继位，果然天灾、妖异纷纷平息下去了。他似乎并不愿意当王，曾经想把王位禅让给平乱时候的助手金敬信，却被大臣们劝阻。另一方面，宗主国大唐也逐渐陷入藩镇割据的困局，所以直到公元785年正月，才册封已经登基六年的金良相。
就在得到大唐封号的当月，金良相陷入弥留，留下遗诏说：“我本来就不该当王，因为碰上兵变，被大家极力推戴。登基之后，多次想禅让王位，都被劝阻。现在得了病，死生有命，死了也没啥遗憾的。记得按照佛教的制度把我火化了，骨灰撒到东海去！”随后，金良相就死了。
大雨冲掉的王位宣徳王金良相死后，朝廷准备推举他的族侄金周元为新的国王。金周元住在首都金州（今庆州）北面二十里，得到这个消息，高兴得很，赶紧往京城赶。谁知道恰好天降暴雨，河水暴涨，就这么二十里的距离，竟然生生把金周元给隔断在了京城北面。
城里面的文武百官等了一会儿，看一时半会周元来不了，这登基大典怎么办呢？有人就说了：“咱们选新君，不但要看人谋，也要看天意。今天降暴雨，是不是老天爷不想让金周元当王啊？我看金敬信不错，德高望重，而且是宣德王的好战友，不如立他为君主吧。”大家商量了一阵，同意了。于是就把金敬信立为新王，臣民山呼万岁。等到登基典礼结束后，竟然暴雨也奇迹般地停了。金周元等水退下去，巴巴地赶到京城，却看到王位上已经坐了别人，气得吐血。
金敬信后来被称为“元圣王”。他对朝鲜半岛的文化，有着不可忽视的贡献。尤其是在公元788年，他规定通过中国的儒家经典来选拔人才、任命官吏，从而改变了过去新罗以弓箭打靶选人的惯例。在金敬信当王的14年里，整体情况比起惠恭王金乾运时代要好多了。
公元798年12月，元圣王金敬信去世。太子金仁谦已经先他而死，所以继位的是金仁谦的儿子、金敬信的孙子金俊邕，号昭圣王。他在登基前就是朝廷高官，还曾去过大唐，见多识广，执政经验丰富。然而这位年富力强的新君，公元799年元月继位，800年6月即病死，在位仅一年半，成为“元年即位，二年薨”的又一位新罗君主。