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秦始皇的生母子楚夫人(一说姓薛，故称薛姬)在秦朝历史上具有十分重要的地位。虽说她不过是政治交易的一枚棋子，但她扑朔迷离的身世，经历，连此及彼、烘云托月的关键作用，实在可说是开历朝历代后妃宫围历史的先河。
事情还得从秦昭王四十二年(前265)说起。
这一年，秦昭王的孙子太子安国君柱的儿、14岁的异人被送到赵国做人质
赵国都城邯郸当时是一座繁华的大城市。酒楼妓馆在夜晚红灯闪烁，富商大贾和达官贵人、风流公子和市井无赖进进出出，令这位异人艳羡不已。
在这些风流豪客中，便有来自卫国濮阳的大商人吕不韦。吕不韦决心不像父亲那样铢积寸累地捞取财富，他要做一件一本万利的大买卖。有一次，他向父亲干农活耕田能获利几倍，父亲说大约十倍;他又问贩卖珠玉珍宝能获利几倍，父亲说大约百倍;他又问先用金钱收买和操纵一个国君，再从中牟利，能获利几倍，父亲惊得目瞪口呆。
吕不韦就是怀着这样的政治野心来到邯郸的，灯红酒绿并没有磨耗掉他的壮志，他终于发现异人正是他理想的人选。
吕不韦对异人说:“你的母亲不受你的父亲安国君的宠爱，他宠幸的是华阳夫人。但华阳夫人没有生下儿子，按制度，要立哪位夫人生的儿子为嫡长子，看来华阳夫人起着决定性作用。”异入点了点头，十分痛苦。吕不韦又笑着说:“现在，你有20多个兄弟，而你年龄居中。一旦你的爷爷去世，你的父亲安国君继位，你是不容易被立为太子的。
异人羞愧地低下头。吕不韦又说:“我同情你的处境，愿意倾尽家财供你享用，供你上下打点。”异人眼噙热泪说:“如果我在您的资助下能够当上秦王,我愿意与你共享富贵!"
于是,吕不韦首先出钱,让异人阔绰起来。然后,便携重金来到秦都咸阳,首先见到华阳夫人的弟弟阳泉君，请他引见华阳夫人。
他对这位美貌的妇人说:“您的丈夫安国君不久便可能继承王位了，最有希望被立为太子的便是子侯，而子侯的生母与您积怨最深，这对您来说是是件不幸的事。”
华阳夫人意识到危机，不由花容失色。吕不韦又胸有成竹地说:“现在赵国当人质的异人，十分恭顺，她的生母夏氏不讨安国君欢心。如果您认异人为儿子，劝安国君立之他为太子，异人一定对您感恩戴德!”
望着吕不韦带来的珍贵钱物，华阳夫人点了点头。她劝安国君把异人从赵国招回来。但就在这时，秦始皇的生母闯进了吕不韦和异人的世界。
她是一位姿容艳美且又能歌善舞的女子，被吕不韦视为至宝，她生活在邯郸，身世和籍贯无考一天，她对吕不韦说自己已经怀上了吕不韦的孩子。
政治思维异常敏捷的吕不韦便有了一个离奇的计策。他让她打扮得风姿绰约，便请异人来府上饮酒。
异人经不起这位女子的撩人风情，便诚恳地请求吕不韦把她赠给自己。吕不韦起初显得十分生气，但沉思了一会儿，便诚挚地说;“我已经为你倾家荡产了,难道还吝惜一个女人吗?”
时值秦赵长平大战，异人回不了咸阳。一年之后，即秦昭王四十八年(前259)一月,她生下一个儿子，秦国国君姓嬴，便取名叫赢政，又因为生在赵国,而赵秦两国有着共同的祖先蜚廉(蜚廉一子恶来为秦之先人，一子季胜为赵之先人),便也称赵政,他就是秦始皇。
关于秦始皇的生父是谁，有三种说法:一说是吕不韦，史载他的母亲嫁给异人前,已与吕不韦同居而怀上了赢政，吕不韦为了使自己的亲生儿子继承秦国王位，便设计把她送给异人。第二种说法是异人，史载她“大期”而生子政，而“大期”即超过12个月,所以不可能是吕不韦的儿子,而是异人的儿子。第三种说法是其他人，这种可能性也是存在的。
昭王五十年(前257),在吕不韦的大力帮助下,异人终于回到咸阳。华阳夫人认他为儿子，改名子楚。因为华阳夫人有着楚国贵族的血统，而她的儿子及其母亲(暂称为子楚夫人)即被这两个政治野心家抛在邯郸。
昭王五十六年(前251),昭王病逝。太子安国君柱即位,是为秦孝文王,但是.这位苦苦等待了几十年的秦王刚即位3天便猝然而死，或许是早日因荒淫而空虚的身体经受不起即位的狂喜。
于是，太子异人即子楚即位，是为秦庄襄王。他首先授吕不韦丞相之职，为文信侯，以蓝田。(今陕西蓝田县)12个县为食邑，后改为食河南洛阳10万户，然后派人将还在邯郸的子楚夫人和赢政接回秦国。
在子楚离开邯郸后这漫长的6年多的时间中，始皇母子备尝艰辛。泰赵的关系不时恶化，秦皇母子也常有性命之虞，或许是迫于生存，或许是风情难抑，子楚夫人便与邯郸的一个颇具男子汉魅力的青年廖毐暗中结合了。
初步实现了政治抱负的吕不韦开始独断国政，并全身心地投人，子楚夫人回秦国时，带来了寥毐，但她仍钟情于吕不韦，却遭到吕不韦的冷遇。
庄襄王三年(前247)五月，年仅35岁的庄襄王去世，太子赢政即位，是为始皇帝，子楚夫人便成为事实上的皇太后(当时尚无皇太后的称谓)。
13岁的小皇帝又加封吕不韦为“仲父”,想必这是应吕不韦自己的请求而为。
“仲父”的政治含义是很深刻的。它曾是春秋时代齐国管仲的称号。齐恒公任用管仲为相，号为“仲父”，进行改革，发展生产，富国强兵，桓公自己却从不干涉管仲的主张。吕不韦获得“仲父"的称号，是要始皇像相公支持和信任管仲那样对待自己，事实上，从公元前246年至前237年这10年间，吕不韦是泰国的大政方针的制定者。
始皇太后被安置在渭河以南的甘泉宫里，这位风的犹存的半老徐娘欲火中烧。吕不韦处理完朝政，便来到甘泉宫，与太后肆意淫乐。
但是，政治野心颇大的吕不韦没有沉湎于女色，他决定摆脱太后对他的无休无止的纠缠，把精力用到秦国的富强和兼并事业中去，于是，他想到了嫪毐，他想让此人代替自己满足太后的欲望。
他先指使寥毐故意犯错，再给他施以假腐刑，让他冒充宦官，这样，寥毐以完善的男人来传奉太后。太后也并不怪罪吕不韦的这种安排。
但不久，吕不韦却后悔起来了。嫪毐的势力开始膨胀，太后封他为长信侯，封地在山阳。不久，又将河西的太原郡封给他。寥毐但不感谢吕不韦的引荐，反而与吕不韦分庭抗礼。他广召门客，拥有家僮数千。朝臣中的不少趋炎附势之徒纷纷从吕不韦的周围脱离，转去投靠了寥毐。
寥毐的骄横不法及其与太后的丑闻，首先引起赢政的强烈不满。有一次，黄河的鱼西上渭河，河水又不断泛滥，致使鱼上平地。嬴政大吃一惊，按阴阳五行学说，这是一种可怕的征兆，“鱼属阴类，居民之象也”，它们上岸，岂不是象征着臣民要反天吗？！嬴政首先嫉恨起寥毐来。
寥毐纵淫有术，竟让偌大年纪的太后在两年内生下两个孩子。这事毕竟不宜张扬，所以早在孕之初,太后就主动从咸阳迁居雍城大郑宫，以避人耳目。
嬴政这年22岁了，按秦国传统，他要独立施政了。寥毐自知深遭嬴政嫉恨，所以远比吕不韦着急。他不甘坐以待毙，决定以武力叛乱的形式消灭赢政和吕不韦,以夺取政权。
秦王政九年(前238)四月，赢政到雍城蕲年宫举行加冠仪式。寥毐趁咸阳空之际，拿着伪造好的秦王和太后的玉玺和调兵令符，征发了一部分武装力量，向雍城出发。
早有准备的赢政立即派相国昌平君和昌父君率兵迎击，叛军被打败。后来，缪毒被俘，被枭首示众。
赢政怒气未消，派人搜查太后所居的寝宫，发现了她与嫪真所生的两个小儿子。赢政感到一阵恶心当即把两个婴儿打死，并把太后幽禁在雍械城阳宫，严禁她自由活动。
就在嫪再被处死后的一个月，赢政又下令免去吕不韦的相国之职，理由是吕不韦保举寥毐入宫，犯了用人不当的罪行。从此赢政开始了亲政。
有一天，有一个臣下请求赢政赦免太后，被处以“蒺藜”之刑，即用铁制的蒺藜抽打。但不久，一个来自齐国沧州的茅焦又来进谏，斥责赢政不孝,赢政天良发现，赦免了太后。但他担心生母与韦鸳梦重温，又让自己丢脸，便令吕不韦“就国河南”,即离开咸阳去洛阳的封地。
吕不韦虽被逐回洛阳，却仍然有着巨大的政治活动能量，门前的宾客络绎不绝，高谈阔论。这又引起赢政的猜忌，便下诏斥责吕不韦道:“你对秦国有什么功德,竟然号称仲父，食10万户?!你还是带家属滚到蜀地去吧!”
秦王政二十年(前235)吕不韦知道秦王政绝不会放过自己，绝望地饮毒酒自尽于蜀地。
从此，在史书上也没有了子楚夫人的记载。她的儿子开始进行大规模的兼并统一战争，到公元前221年，终于实现“六王灭,四海一”的局面,他自称始皇帝,建立了中国历史上第一个全国统一的封建王朝。