第九十七回，春梅托媒婆薛嫂给陈经济张罗媳妇。书中写道：“过了两日，先来说城里朱千户家小姐，今年十五岁，也好陪嫁，只是没了娘的儿了，春梅嫌小，不要。又说应伯爵第二个女儿，年二十二岁，春梅又嫌应伯爵死了，在大爷手内聘嫁，没甚陪送，也不成……”
坦率地说，当我看到“应伯爵死了”这几个字，顿时震惊不已！
怎么会呢？他才三十大几、不到四十啊！也没听说他有什么病啊！此前任何相关征兆、相关暗示都没有，怎么突然就死了？
在《金瓶梅》中，应伯爵当是“男二号”。他在书中的“戏份”太多了（远远多于陈经济），他给读者留下的印象太深了（似乎并不亚于西门庆），兰陵笑笑生把他写的活灵活现，栩栩如生，太有现实感了。这样一个人，怎么能用如此闲闲一笔就给交代了？
然而，他又是怎么死的？我来来回回翻看了N遍文本，却没找到任何的只言片语。
这是作者草率，还是别有他意？
其实在我的感觉里，《金瓶梅》中的所有人物，倘若选一个“最长寿者”，绝对不外乎应伯爵。
理由如下：
其一，他是一个活得最明白的人。他本是开绸绢铺的应员外的儿子，无论是家业还是身份，其祖上都要高出西门庆。但是，他家败落了。败落了也就败落了。败落后的他，并没有传说中的励精图治、重振家业，乃至光宗耀祖等任何想法。他则是在哪儿跌倒了就在哪儿躺下，而且还躺平。咋舒服咋躺。功名不去想，富贵不去想，未来不去想，只想活在当下，只想把现今的日子过好。天下诸事，唯此唯大，且不管他人如何侧目或鄙视。一句话：“自己好，才是真的好！”坦率地说，一个人倘若有此等心态，不长寿则天理有悖？
其二，他是一个最具才情的人。他的脑瓜、口齿——即他的智商、情商——远在常人之上。连西门庆都难望其项背。那些地位比他高的人，或他认为有用的人，和他在一起都会感到很舒服，很开心。这也是西门庆总是离不开他的根本原因。即便为他再破费也心甘情愿。当然，倘若有谁说他的才情全然没有用在“正道”上，那我就举双手双脚表示赞同了。
其三，他是一个活得最滋润的人。他，虽然穷，且没有任何“正当收入”，但他有妻，有妾，有儿，有女，还有佣人。出门吃吃喝喝、嫖娼宿妓等，皆有人给他埋单，进家上炕睡觉，更有人给他铺被暖脚；儿女绕膝可享天伦之乐，对佣人尽可呵来唤去以显主人之尊贵，与友朋诗酒唱和更是备受他人青目……在此处，虽不便套用刘邦的那句“嗟呼，大丈夫当如是”，但，人生若此，夫复何求？
其四，他是一个最有头脑的人。他的全部心思，就是想让自己活得更好。他比西门庆年岁大，对西门庆却是一口一个“哥”一口一个“哥”，让西门庆十分受用。当然，他也给了西门庆许多“实质性”的帮助，诸如介绍伙计，举荐师爷，促成买卖，扩大生意等。他清楚西门庆是棵大树，大树底下好乘凉。但他也未必就看得起西门庆。（这或如贝多芬对某伯爵说的话：“你能成为伯爵，只不过是因为偶然的出生，偶然的机缘。似你这样的伯爵，以前有，现在有，将来也一定有，而且不止一个。而我贝多芬能成为贝多芬，靠的全是自己。无论是过去，还是现在，乃至将来，唯有这一个贝多芬。”）或是因此，西门庆一死，他就马上投靠了接替西门庆官位的张二官。似他这等人，头脑绝对是一等一。他在任何地方、任何时候，都会活得快活、惬意。正如有些人，无论是在“艰辛探索”之前，之中，还是之后，都活得十分风光。我甚至说，即便日本鬼子来了，这等人同样活得人五人六。
当然，他还是个有生存底线的人。他在西门庆面前，可以觍颜献媚、不顾脸面，可以伏低做小、肯做儿子，可以装傻充憨、自我作践，但他绝不像韩道国那样，无耻地认同自己的老婆与西门庆苟且，并从中捞取实惠。西门庆这个人，是一见了女人就走不动的主，是一对任何女人就会动非分之想的货，他对应伯爵的小妾春花，也曾动过杂念。当时，春花给应伯爵生了个儿子，家里用度大了，应伯爵便上门求西门庆施舍。西门庆当即给了五十两银子，遂后便对应伯爵说：“这孩子也不是你的孩子，自是咱两个合养的。实和你说，过了满月，把春花儿那奴才叫了来，且答应我些时儿，只当利钱，不算兑了账。”伯爵道：“你春姨这两日瘦的像你娘那样哩！”两个戏了一回，遂就嘻嘻哈哈对付过去了。不料西门庆倒是真有其意，过后又对应伯爵道：“到那日，好歹把春花儿那奴才收拾起来，牵了来我瞧瞧。”伯爵道：“你春姨他说来，有了儿子，不用着你了。”西门庆道：“别要慌，我见了那奴才，和他答话。”伯爵佯长笑的去了。应伯爵终是没让西门庆见到春花。
然而，应伯爵这样一个人，怎么不到四十岁就死了？
书中没有答案。我便在网上搜，想看看他人说法——
有人说，他或是“病死”的。我感觉不大可能。书中从没流露过他患病的任何先兆，再者，似他这样“任事儿都看得开”的人，怎会得病？
有人说，他或是“穷死”的。我感觉这就更不可能了。以他的才智，任何时候混个温饱对不会有任何问题。再者说，任何时代都会有人需要这样的人。他是不愁饭吃的。
好像还有人说，他或是被武松“杀死”的。说武松回来找西门庆算账，可是西门庆已死，于是便拿他解气，杀了他。这，简直是天方夜谭。
那么，应伯爵怎么就死了？又是怎么死的？
我思来想去，还真真是“百思不得其姐”。
当然，在我看来，兰陵笑笑生从骨子里是不喜欢应伯爵的，或也是从骨子里不喜欢自己“说书艺人”“书会才人”这一身份的。他不甘心自己一辈子竟然靠“说书”来谋生度日。他在书的最后，用闲闲一笔让应伯爵死掉，或也是让自己“死掉”了！