余华的小说《活着》，讲述了一个地主家的阔少爷福贵在输光家产以后，全家住进了茅屋，又不幸被国民党抓去当了壮丁，当他回到了家里后，才发现老母亲去世、女儿在一次高烧后就不会说话了。紧接着又遭遇了一系列打击，当亲人全部离他而去时，他买了一头快要被杀掉的老牛，给老牛起了一个和他一样的名字，也叫福贵……
福贵小时候念过几年私塾，当私塾先生让他念一段书时，他不好好念，却对私塾先生说：“好好听着，爹给你念一段。”给私塾当爹，这恐怕是史无前例吧，年过花甲的私塾先生，当下就断定他将来准是个二流子。
福贵长大后，娶了城里米行老板的女儿，算是门当户对，但他总喜欢往城里跑，常常十天半个月不回家，先是逛妓院，再后来便学会了赌博。福贵先是输掉了自己身上的钱，输没了就去偷他母亲和她老婆的首饰，甚至连他女儿的金项圈也不放过。
直至他把从家里拿出去的首饰输光，最后就干脆赊账。债主们都知道他的家境殷实，就允许他赊账。
后来，去了一个叫龙二的人，龙二是一个老江湖，他先是赢了在那里从未输过的沈先生，又设局骗了福贵。半年下来，福贵就把他祖上留下的家产全给输光了。
福贵赌输了家产，就把房子抵了出去。没出两天，把他骗了个精光的龙二，拿着他们抵押出去的房产和地产，上门来了。后来福贵他们家的房子、和一百多亩地就全成了龙二的了。
无家可去的一家人，最后只得住进简陋的茅草屋。福贵的父亲因看到自己家的房子归了别人，深受打击，在上厕所时，便死在了茅厕里。福贵的父亲死后，他的丈人知道后，马上就用大轿去领自己的女儿了，虽然家珍当时已怀有七、八个月的身孕了，也只得听从她父亲的安排，回到娘家。
家珍走后，福贵向龙二租了五亩田，学着别人干起了农活。（小时候没干过农活）。
家珍生了她和福贵的儿子，因惦记一家人，在娘家又多住了半年，回到了村里。
一年后，福贵的母亲接连好几次晕倒，福贵就去城里去请郎中。进城后，他走到县太爷府上时，看到一个穿绸衣的小孩正踮着脚，使劲想抓住敲门的铜环，福贵以为是县太爷的公子，就想帮他敲。于是，他扣住铜环使劲敲了几下，那个小孩子一听到里面有人说“来啦。”就对他说，“我们快跑吧。”还没等福贵反应过来，那个小孩就溜走了。
随后，那个给他们打开门的男的，看见他的穿着，二话没说就把他推倒在地，以为他是个要饭的，就说，“要饭也不看这是什么地方。”于是，两个人便在街上扭打了起来。
正好有国民党兵路过那里，看见他们两个人在打架，于是就让他们去拉大炮。和福贵打架的那个男的侥幸逃脱，福贵被迫当了壮丁。后被解放军俘虏，给他和一些想回家的人，发钱让他们回家。
被抓去当壮丁近两年后，福贵终于回到了家，当他回到家以后才发现，他母亲在他离家两个月后就去世了。她的女儿凤霞在一年前在发了一次高烧后，就不会说话了。他的儿子有庆走到他身边时，竟然不认识他这个父亲。
他走时，家还完好无损，回去时，已濒临崩溃。
人好像永远不会倒霉下去，再不顺的人也会有走运的时候。当福贵回去的时候，村里开始搞土地改革了，他分到了五亩地，是原先龙二租给他的那五亩田。
靠着赌博发家、害得福贵住茅屋的龙二，虽然当上了地主，却风光了没几年，一到解放就全完了。他的田产，被共产党分给了从前的佃户。一向骄横惯了的龙二死不认账，还去吓唬那几家佃户，有不买他账的，他就动手打了人家。龙二成了恶霸地主，就被抓了，最后给毙掉了。
看着龙二死了，福贵越想越害怕，若不是他当时败家，输掉全部家产，没准被毙掉的就是他。他从战场上捡了一条命回来，到了家，龙二又成了他的替死鬼，他认为是自己祖上修了大德了，这回要好好活了。
在凤霞十二三岁时，因为家里贫穷，福贵就和家珍商量着，要把凤霞送人，省下的钱可以供有庆念书。过了一段时间，有两户人家说有意向收养凤霞。
一户想要女儿的夫妻先去见的凤霞，他们都挺喜欢凤霞，但一知道凤霞不会说话，夫妻二人就立刻改变了主意，不准备收养凤霞了。过了几天，另一户人家去看了凤霞，因为是侍候两个老人，即使凤霞不会说话也没有多大关系，只要她人勤快就行。
两家商量好以后，凤霞被送给了那户人家。凤霞被送走不到几个月，因为想家，就自己一个人跑了回去，她是在深夜回到家里的。
第二天，福贵准备把凤霞送回去，可他和家珍都不舍得凤霞走，两人决定让凤霞再待一天再走。
当福贵领着凤霞，把她送回去时，凤霞非常懂事，这次她没有哭，福贵的心受到了很大的震颤，他决定，就是全家都饿死，也不把凤霞送人了。
后来，家珍被检查出得了软骨病。然而，祸不单行。一天，学校的校长，也是县长的女人，在医院生孩子时大出血，因为需要输血，学校就召集孩子们去献血。有庆是最积极的一个，他是第一个跑到医院的，其他所有学生的血液都没有匹配上，只有有庆的血液对上了。医院为了救县长女人的命，把有庆给抽血抽死了。
当福贵发疯一般地跑到医院，想要为儿子讨要一个说法时，竟发现那个县长就是当年和他一起被抓去当壮丁的春生。福贵一直以为春生死了，但现在他却当了县长，有庆就是为了救县长太太，才被抽血抽死的……
等到凤霞到了结婚的年龄，在村里队长的介绍下，给凤霞找着了一个城里的搬运工，是个偏头，凤霞虽然长得挺俊俏，就因为不会说话，才找了二喜这么个偏头女婿。福贵和家珍认为，二喜人老实，凤霞嫁给二喜，是她的福气。
凤霞怀孕生产时，因为产后大出血死在了医院。
有庆和凤霞姐弟俩都是在同一个医院去世的，都是因为生孩子而死，有庆是为了救县长的太太死的、凤霞是自己生孩子大出血死的。
在凤霞死后不到三个月，患有软骨病的家珍也去世了。
一个家变得七零八落，就剩下了福贵、二喜和凤霞的孩子苦根，福贵原以为，这样的日子已经不能再苦了，他和二喜两个人抚养苦根，最起码让失去娘的孩子，在经济上有些补偿，可是没多久，二喜也出了意外，被一排水泥板给夹死了。
在苦根长到七岁时，因为家里穷，在他生病的时候，没钱买营养品，福贵就煮了半锅新鲜的豆子，给苦根解馋。不料，苦根却被豆子给撑死了。
有庆、凤霞、家珍、二喜、苦根接连离去，他们都是命苦的人，然而比他们更苦命的就是福贵了，他亲眼目睹着自己的亲人一个个从他身边离开，饱尝骨肉亲戚离别之痛。
一天，福贵路过一个村庄时，看到一头正要被主人宰杀的老牛，他不忍心看到老牛被杀，就买下了那头老牛。回去后，福贵就给牛起了一个和自己一样的名字，也叫福贵，这样一来，就等于他家有了两个福贵。
《活着》是一个并不欢喜的故事，它是一个由一连串悲伤串起来的故事。福贵的一生，虽然经历了无数件大大小小的事情，但最终并没能把他击垮。无论生活有多难，只要活着，就有希望！