话说挞懒来送胡松年返国，说道：“此次与胡大人议和，虽无结果，但胡大人能臣风范，却叫本王好生钦佩。我虽诚心议和，但我金国情势，暂时我还无法决断，胡大人当能体谅。但议和重开，便是幸事。我当压住国内一些势力，不容他等随意挑起战端。然我已六十有七，征战一生，见过无数亲戚子侄，新友故交丧命阵前。我虽不愿再见我金国儿郎血洒疆场，但金人好勇，主战势力强大，我也是无奈。胡大人此番回去，请禀明你宋国天子，议和之事不可拖延，你朝中议定之后再遗使来谈，我这里也再做些说合。然我毕竟年高，万一有个闪失，恐金宋两国又起战端。”
胡松年叹道：“王爷心意，我已知晓了。还是劳烦王爷为宋金议和多方周旋。我回朝禀明圣上，议定后再遣使过来。”当下辞了挞懒，一路南归。
胡松年到了临安，捱到天已大黑，才进了城。先去找赵鼎，又请来张浚。胡松年将与挞懒会谈，细细说与二人，将金国情势也细说一遍，最后将徽宗驾崩之事也告知二人。三人商议了一夜，定了主意，等明曰朝会上奏。
次日朝会，胡松年将和谈经过细细上奏。高宗见和谈又无结果，颇感失望。赵鼎秦道：“圣上，胡松年出使敌国，不辱使命，与挞懒、兀术据理力争，不失国格，应予嘉奖。”高宗无奈，只得勉强赞许几句。
张浚乘势奏道：“圣上，既然议和无果，臣请起兵北代，先攻取刘豫所占之领土，震慑金人，以利再次宋金议和。”
秦桧听张浚又要兴兵，忙出班奏道：“圣上，臣以为此时兴兵不妥。挞懒一力主和，此时必在金国多方周旋，此时出兵，激怒了金国主战势力，恐他也压不住。宋金必又战端重开，议和便又无望了。”
张浚大怒，喝道：“秦桧，你没听见胡大人说吗？挞懒、兀术都已对刘豫不满？我此时兴兵，正当其时。挞懒已应承弹压金国主战派，我趁势夺取河南，对日后议和只会更有益处。我一兴兵，便怕激怒金人；金人屡次兴兵，几时怕过激怒我圣上。”
高宗本是个以战促和的主意，况在淮南、淮东一战，兀术、刘豫并未讨到便宜，便觉张浚言之有理，遂准了张浚所奏，令其聚各路主将，商讨北伐。一众主战官员，见高宗应了北伐，俱是欢喜，齐呼万岁。
胡松年见高宗应了北伐之请，与赵鼎对视一眼，乃出班奏道：“圣上，臣还有一事上奏，请圣上节哀。我大宋徽宗皇帝、显肃太后在金之五国城，受尽屈辱，已于六月初四驾崩。”奏罢是放声痛哭。
胡松年说完，已是满朝大恸，哭声震天。高宗也是失声痛哭，离了龙椅，向北遥拜。群臣俱是趴伏于地，向北哭拜，更有以额抢地，血流满面者。哭拜一回，已是群情激奋，便是此前主和的一些官员，也是大呼“北伐”，一时北伐之声响彻朝堂。高宗命辍朝，为徽宗举行丧礼。
徽宗丧礼过后，张浚以右相兼都督诸路军马之职，召诸路大将都到镇江府都督行府，共商北伐大计。刘光世、韩世忠、张俊、岳飞四帅，多年来再次聚齐，商议北伐。张浚已拟好进军方略，令刘光世一军出淮南，张俊一军也渡长江，协助刘光世进攻伪齐寿春，两军直入准北；令韩世忠一军出承州、楚州，夺取淮阳军（江苏邳州），再窥山东；岳飞则领军自鄂州赶赴襄阳府，做好直捣汴洛的准备，待刘、韩、张三军动手后，挥军北上。张浚已在高宗面前，盛赞世忠忠勇，岳飞沉鸷，可倚办大事，方定下此次三路进兵，以光世、张俊、世忠为辅攻，岳飞主攻汴洛的方略。岳飞得了令，急赶回鄂州。此次岳飞改封荆湖北路宣抚使，若攻入河北、河东，则俱受其节制，岳飞官名上可先添加宣抚河东及节制河北路官衔。岳飞整肃三军，信心满满，正欲领军北上，古稀之年的岳母忽然病逝。岳飞一时乱了方寸，临丧母之痛，眼疾复发，只得奏报朝廷，自请解职，扶母亲灵柩至庐山安葬，几个主将，张宪、王贵、牛皋、岳云俱扶灵去庐山。数年前岳飞在建康与金兵相战，岳母得刘光世照应，居于江州（九江），游庐山几次，便有了死后葬于庐山之念。岳飞葬母于庐山，上表乞守三年终丧之制。
高宗一面降旨抚慰，差钦使去庐山，用官银为岳母大办葬礼，一面与张浚商议岳飞大军北伐之事。张浚知已是箭在弦上，不得不发，乃请高宗再降圣旨，不许岳飞解职，夺情起兵。岳飞受高宗再三催促，钦使日夜奔走于临安、庐山之间，终是忠孝难以两全，乃留夫人带几个孩儿在庐山为岳母守孝，自带了岳云返回军中。几下耽搁，眼见天已转凉。张浚恐天凉后大军北上，天气变化，粮草军械供应受阻，决定放弃北进计划，命各军自守。
且说岳飞眼见全军都已准备停当，已兵至襄阳府。虽得了张浚军令，与众将商议，以为刘豫必知宋军形势，必定已松懈，正可趁虚北伐，乃决意按原计划进兵。岳飞思及此次用兵，乃孤军突击，必力求迅疾。急遣牛皋一军向东北方向进击，何元庆、罗延庆、伍尚志都随牛皋同去，令其攻取蔡州（河南汝南）、汝州（河南平顶山市），扫荡颖昌（河南许昌）一带；命王贵一军向西北方向进击，狄雷、郑怀、张用随他同去，夺取朱阳（河南灵宝）；又命张宪一军开至邓州（南阳），专拨杨再兴与他同行，直向正北方向进击，夺取伊阳（河南嵩县）、长水（河南洛宁），兵指洛河，以窥洛阳。
先说牛皋领军直扑蔡州，遇伪齐蔡州守将薛亨，乃是刘麟十三军中之骁将。两军交战，伍尚志要建功，与薛亨大战五十余合，斩薛亨于阵前。何元庆、罗延庆亲冒矢石，领军攀墙攻城，夺下蔡州。乘胜直扑汝州，力战十数日，又攻陷汝州。从出兵至攻占汝州，仅一月有余。再挥军北进，扫荡颖昌南部；王贵一军也是神速，连夺上冿县（湖北勋西）、商洛（陕西商洛）等地，也是一月有余，攻占朱阳（河南灵宝）。
再说张宪与杨再兴从邓州（南阳）北上，过伏牛山直逼伊阳（河南嵩县）。那伊阳乃是熊耳山下一座城池。张宪得了探报，伊阳城后山谷中有齐军重兵防守，疑是屯积粮草之处。张宪与杨再兴商议，自己领军去夺伊阳，与守军交战，杨再兴领他的“破阵营”精骑，再配上两千步军，走山路去夺齐军粮草。
杨再兴领军先走，张宪随后带大军去攻取伊阳。杨再兴领军在山中探路前行，十日后到达齐军屯粮之山谷，果然守的严实。杨再兴乘天明未明时突施袭击，谷口守军惊惶失措，仓促应战。杨再兴奋神勇，大杀四方，冲入谷内，齐军四散奔逃。杨再兴也不追杀，领军拥入谷内，要去搬运粒草。
杨再兴冲入谷内一里，忽地眼前一片开阔山谷，遍地都是战马，又有溪水绿草，好一处隐密的马场。杨再兴双目恍惚，问左右：“我该不是在做梦吧？”手下欢叫道：“将军，不是做梦，果然都是战马。我等杀入，无一马惊乱，显见都是训好的战马。”杨再兴定了定神，说道：“我看此处马匹应有一万多匹，我们人少，这马匹如何弄得走？”急传令守好谷口，又遣几个速去伊阳让张宪派人过来，又遣几个赶回大营，让岳飞起兵来接应。杨再兴大吼道：“每人配两匹马，都跑死了也要快赶去求援。”有一军校说道：“将军，元帅那里人马过来时日太久，牛皋大军应在颖昌南部，应速派人去找他，让他派些人过来。”杨再兴立马又遣几人去找牛皋。
且说那伊阳守将，得报杨再兴夺了战马，城外又有张宪兵马围困，知道逃回去也是个死，索性开城归降。张宪入了城，得知杨再兴夺了马场，立马赶去接应。过几日，牛皋也领人马赶来。牛皋大军在颖昌南部，要防齐军反扑，他也只带来两千人。如此多的战马，人手又不够，几人商议，索性等岳飞那里来接应。
过了几日，王经、姚政、董先带两万人马到了，这才将战马全部带走，总共一万五千匹。
有宋一朝，与夏、辽、金，百余年相战，一战胜而能获敌战马百十匹者，则四处夸功，呼为大胜。杨再兴一战而获敌战马一万五千匹，百十年未遇，疑为天助。宋史所载，杨再兴军阶不高，位至裨将，而宋史专为其立传，此战功不可没。
张宪、杨再兴略一休整，领兵再向北进。杨再兴两战两捷，攻占长水县（河南洛宁），已据洛水上游，可东进洛阳。
岳飞见三路大军都已到达预定地区，便向朝廷上表报捷，并令各军休整，一面抓紧将军械、粮草运往前线各军，准备攻取汴京、洛阳。不料十数日后，圣旨到，令岳飞除留军守住各处攻占州县外，全军撤回，依旧回鄂州驻守。随圣旨一起，还派来两位京官，一个薛粥，任岳飞荆湖北路宣抚司参谋官；一个李若虚，任参议官，督促岳飞撤军。岳飞不解，不知兵锋正利，正要收复汴、洛两京，如何便要撤军。那李若虚，乃李若水之弟。当年李若水随二圣一齐被掳去北国，在金人殿上见二圣受辱，乃大骂完颜阿骨打，被乱刀砍死。李若虚道：“元帅，此次北伐，张浚大人原已传令各军暂停进兵，元帅却不遵令，挥军北上。幸得进兵顺遂，战果颇丰，张浚才不好责怪，却也颇有微辞。正巧在金国的何藓传回消息，金国大太子、国相粘罕病死，完颜宗磐继任国相，一力主张宋金议和，挞懒又责我国不遵守他和胡松年大人的约定。圣上从议和上考虑，决定让你撤军。”
岳飞也知宋金之间，一直在议和，也不好再问。各处留下驻守兵马，领大军撤回鄂州。岳飞第一次北伐，尽夺襄阳六郡。此次二度北伐，占据了汝洲、蔡州、长水、伊阳等河南重镇，又尽得商州（陕西商洛）之地，虢州（河南灵宝）大部。更得勋西之地，控汉水、丹水，西可直入关中，使陕西金军面临两线作战。此次北伐，东向、北向进取汴、洛道路都已打开。几路大军又缴获粮草二十余万担，杨再兴缴获战马一万五千匹，牛皋在颖昌南部也如得了神助，大败齐军，又缴获战马三千余匹。更有数万愿随大军南撤的百姓，岳飞拨军粮予以接济，又拔牛借种，安排耕种。二次北伐可谓战果丰盛。若不是朝廷令其撤军，而能鼎力相助，当可尽取河南之地，将刘豫伪齐朝廷赶过黄河去。
岳飞领军退回鄂州，因征战劳苦，每日紧盯军图，用眼过甚，目疾再次剧烈发作，只得将军务、政务交于张宪、薛弼、李若虚处理，自己安心养病。
且说岳飞将养了数日，略觉好转，便请黄启年、王佐过来说话。二人来到，岳飞说道：“我请你二位过来，是想问问朝中之事，二位最近可得了些什么消息？”
黄启年道：“现成的薛弼、李若虚二人，刚从临安过来，正好请来聊聊。元帅，这几日我与他二人接触几回，都是忠直之士，元帅勿忧。干脆我这就去请他们过来，一起谈谈。曰后他二人也在军中，不如先把话都说开，才好共事。”
岳飞便答应了。黄启年去请薛、李二人，不一刻，便都到了。
寒暄几句后，岳飞说道：“薛大人，李大人，我历来说话喜欢直言，二位既来我军中，都当同心携力，有些话说开了，日后才好共事，请二位勿怪。”
李若虚笑道：“元帅尽可直言，我和薛兄虽都是文官，却生了一副直肠，不喜拐弯抹角。”
岳飞道：“那就好。二位，向来我军中之人事，都是我自定的，报与朝廷，也都是批了的。此次我向朝廷上表报捷请功，原荐黄启年为宣抚司参谋官，王佐为参议官，为何朝廷却派了二位过来，只许了黄启年为副参谋官，黄佐仅为参谋？”
薛弼答道：“元帅，那我就直言相告。前次韩世忠出兵扬州，接了圣旨叫他撤军回镇江，他却违诏，进兵大仪镇大败了金军；此次元帅这里也是张浚大人那里传了军令，命暂缓用兵的。元帅也是违令起兵，悍然北伐；刘光世、张俊那里，命其抵抗，他二人倒好，也是违令，撒腿就跑。此次圣上和两位丞相商议，驳了元帅所请，差我二人过来。说是参谋、参议，实说处，便是来监军。其他三位元帅那里，也都派了官员过去。”
李若虚道：“元帅，此次我二人，还有派往韩世忠那里的官员，都是赵鼎大人指派的，临行前还专门叮嘱了我四个，说世忠、岳飞都是忠勇能臣，可办大事，让我等只可辅助，不可掣肘。想我四个，又不是不醒事之人，如何会给两位元帅添堵？元帅不须忧虑，我两个虽是文官，却都是主战的。金人杀了我兄长，我正要跟元帅一起北伐中原，为我兄长报仇呢。到时我也提刀上阵，杀几个金兵试试。”
黄启年笑道：“李大人莫要说嘴，就你这文弱身板，便是十个恐也杀不了一个金兵，莫说杀几个试试。”
岳飞道：“二位大人快人快语，跟我军中兄弟们相似。岳飞何能，得二位大人相助，真是三生有幸。”
薛弼道：“元帅客气了，军中之事，我两个哪懂？安敢随意插手。我二人但为元帅理些杂事，挡些口舌，便已足矣。”
李若虚问道：“元帅叫我两个过来，可是要问些朝中之事？”
岳飞道：“正是，正想向二位请教。”
李若虚道：“元帅，此次胡松年大人入金议和，未得结果，圣上颇感失望，朝堂上众人都是看得出的。虽赞了胡大人未辱国体，却也是勉强。又知徽宗皇帝驾崩，圣上议和之心便更急切了些。赵鼎大人曾告诉我等，圣上急切想将徽宗皇帝梓宫迎回，还有渊圣一干人也要接回。更有圣上生母韦太后，已入金十年，年近六旬。圣上恐韦太后有个差池，急切要想接回。人子孝心，当也可体谅。我等离朝之前，圣上已让秦桧去尚书省、枢密院参议政事，显见还是要用他来主议和。此次挞懒责我国兴兵，不守诚信。圣上已遣了礼部的王伦入金。王伦是秦桧先前任礼部尚书时的旧人，显见是秦桧举荐的，也不知此次过去，能谈出个什么结果。”
黄启年说道：“议和议了多次，也是议了又打，打了又议。此次王伦入金，充其量言辞软弱些罢了。一些大事未定，他能谈出个什么结果？二位大人，此次派往刘光世、张俊那里的是哪几个？”
薛弼答道：“那几个都是张浚大人从兵部调去的官员。张大人现在对刘光世和张俊颇为不满。最是那刘光世，张大人已几次向圣上奏请要罢了他的军权，对他是一脑门子的怨烦。刘光世也是一代名将，战西夏、战辽国、又战金人，当年也是敢打敢杀的。不意如今官越做越大，兵越带越多，反倒临战便跑，倒得了个“长腿”的美名，岂不作怪？”
王佐冷不丁说了一句：“光世大人是要做个聪明人哩。”
几人略一沉吟，便知王佐此话之意。
薛弼叹道：“是啊，越能打越受猜忌。不过坊间传闻，刘光世曾有醉言，说是既无收复之志，便不要打了，哪仗打下来不死无数军人，都不是爹娘生养的吗？既要和，索性跪了，倒落个安生。不过这话，光世大人是绝口不肯认帐的。我看刘光世不光是耍聪明自保，也有个心灰意冷的意思。”
李若虚愤然说道：“都如他这般耍聪明，丧心气，国事如何可为？”
王佐冷然说道：“若国事只是屁股下椅子的事，也难有所为。”
众人听他这话一说，也知说不下去了。岳飞便道：“几位，此次北伐，已打开了北进通道，为下次北伐，打下了基础。此次更有一大收获，便是得了一万八千匹战马。我宋军战马稀缺，我十万大军，马军仅三四千，有了这批战马，再渡河北上，在平原上与金人会战，也可不虚了。”
黄启年道：“往日作战，缴获百十匹战马，便是大喜事。这次一下拉回这么多战马，我都觉得如做梦一般。我看，这是上天专赐与我军的战马，助元帅北伐功成。这些日子，全军都是眼馋，各军主将都来缠我，想多分几匹。”
岳飞道：“军中战马，背嵬军有一千匹，踏径、游奕二军各五百匹，其余分在各军中。此次这一万八千匹战马，我有大用，可不能让众军拿去分。”
薛弼问道：“元帅这里也有背嵬军？我听说韩世忠那里也有一支。”
黄启年道：“韩元帅那里的背嵬军，原是他的亲军，俱是军中敢战勇士，都是步军，执大刀、长斧，每战舍命争先。前次大仪镇一战，便是他的背嵬军打的。我们这里也是元帅的亲兵班底扩建的背嵬军，俱是全军中优选的精壮。每一人选入背嵬军，他那军的统制便与他贺礼，一军欢庆，以之为天大的荣耀。现背嵬军主将是元帅的长公子岳云。公子有万夫不当之勇，三军敬服。”
岳飞道：“我此次得了这批战马，可是了了心愿。往日与金人战，见他马军纵横，好生羡慕，总想何日也能建支马军，与他正面对冲。现在可好了。我意给背嵬军配八千匹战马，建成一支马军。金人有“铁浮屠”重甲马军，又有“拐子马”轻装马军。我欲效仿“铁浮屠”，但并不象他那样，人、马俱披重甲。我这背嵬军马军，以重围顿项的铁盔护住头颈，身披铁叶与皮革合制的重甲，战马倒都不用披甲，便于灵活。每个兵士配长、短刀各一柄，配硬弓、短弩。整支背嵬军建成骑、步混成之军，配一万步军。我欲再将踏径、游奕两军，效仿金人“拐子马”轻装马军，各配战马三千马。游奕军以无目的巡游为已任，监视某些突发事件的出现，迅疾赶往处置。踏径军搜索探路，防敌设伏，更有探查敌情，实施突袭的任务。先前踏径、游奕二军，战马太少，担不起大任，活动范围也有限。这日后再有大会战，我就可以背嵬军为中路突击，踏径、游奕为两翼包抄，与金人战于平原，也不会吃亏了。”
李若虚道：“军事上的事，元帅精通，都自行处置。战马如何分配，马军如何组建、训练，我两个却是不懂。元帅有什么事要我们办的，尽管吩咐就是。”
又说了些事，几个便告辞。岳飞便让王佐留下，他将组建几支马军的规划细说一回，让王佐记录一下，好与众将商议。王佐便留了下来。岳飞将战马分配、盔甲、军械配置、马军训练等问题细细与王佐商议一回，王佐都记了下来，好与各军主将商议定夺。
王佐见都弄完了，便也告辞。岳飞忽道：“王佐，朝廷只任你做个参谋，你可别有怨气呀。”王佐道：“王佐能在元帅这里办事，已心满意足，哪会计较功名。”岳飞道：“你先说刘光世要做个聪明人，有何深意？后说了两句，便都不说了。”
王佐道：“其实元帅也明白的，只是都不愿说破罢了，且也真不好说。我看光世大人和张浚那里恐会生些事端。光世大人和元帅相交颇久，他若得了闲，或来和元帅一谈的。有些事光世大人和元帅说更合适。”
岳飞笑道：“光世大人守在淮南，军务繁忙，怎有空闲来我这里？”
王佐也笑道：“元帅只当我卜了一卦罢了，准不准，日后再看。”
过了几日，各军主将都来与岳飞商讨马军之事，定下了章程，分头去办。
岳飞休养了十几日，眼疾尚未养好，忽得军报，刘豫再次起兵，分路进击淮南。
书分两支。话说刘豫被岳飞分兵三路，夺了他数处重镇，兵锋直指汴、洛，大是神慌，一面各处调军去挡，一面急向金国求援。没曾想岳飞突然撤了兵，金国援军未到，却到了兀术的一封书信。信中大骂他无能，不仅丧失了许多城池、土地，又让岳飞抢去了大批粮草、战马、人囗，怒斥其有“资敌”嫌疑，却无一字提到救援。
刘豫见兀术对自己恶语相向，知道真是惹恼了金人，也是气急败坏，乃大搜国内，集起三十万大军，让刘麟、李成、孔彦舟领着，又不敢来与岳飞相争，直向淮西扑去。刘豫也知若再失手，金人那里断难交代，恐怕挞懒、兀术真会废了自已。他也听说了挞懒、兀术曾威胁胡松年，要让赵桓来汴京称帝。刘豫发了狠，传下诏命，先打过长江，踏上长江南岸的，不拘将、兵，即封为王。刘麟是个太子，倒还不以为意，李成、孔彦舟和各军将校却一个个红了眼，刘豫的一帮亲族子弟也都是摩拳擦掌。九月十八，刘豫三十万大军开拔，发讨宋檄文，号称兴军七十万，誓踏平江南。齐军刘麟领军一支由寿春进取庐州（合肥），是为中路；李成率军由紫荆山出涡囗（安徽怀远）进取定远，以趋宣、徽，是为东路；孔彦舟率军自光州（河南潢州）进取六安，是为西路。各路齐军军中，层层许下重赏，士气之旺，一时无两，是三军尽狂。
是时韩世忠在楚州（淮安），杨析中、张浚在泗州（江苏旴胎）一带，淮西仅刘光世一军。齐军扑来，还未接战，刘光世又施长腿之能，领军便跑。那庐州刺史仇余又成了个孤军独守庐州。
欲知后事，下回再说。
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