话说那杨虎，十余万众被困在太湖中，遣军几次想上岸，都未成功。往日都靠在湖周各处劫掠，抢些粮草物资。现被岳飞派军守了湖岸，杨虎军中物资日紧，自思在岸上与岳飞相战，断讨不到便宜，由是向岳飞发来战书，约在湖中会战。岳飞却只推托染病，要缓些时日。岳飞不出，杨虎也无奈，想去袭岳飞水寨。那苏德领的水军，原是大江大河里鏖战出来的，水寨扎得铁桶一般。许行宾试了几次，都无功而返。杨虎心急，找手下众将商议，也都没个主意。那花普方连络了些兄弟，都愿跟他归降。赵明达兄弟两个，得空见了牛皋，又知了花普方的事，找他把事都说明了，俱是欢喜，只待开战，便好建功。
过了一个多月，苏德、董先差人送来书信，请岳飞过去看水军。岳飞带两万人马赶到溧阳。水军都已操练数月，船只都做了些改动。苏德、董先带岳飞先看船，原来为抵挡杨虎的“弩楼船”，苏德将战船都用生牛皮做了棚子、挡箭牌等，只十艘艨艟巨舰未弄；又把打造的倒须钩子、三尖小刀，安在毛竹片上，再将竹片钉在船底，让杨虎的水鬼无法靠近凿船。岳飞登船，见每船上都堆了无数捆水草，便问苏德这有何用？苏德答道：“交战时，将水草抛在湖里，缠住贼船的水车，贼船便难挪动了。”岳飞赞道：“苏德果然是水战高手。”苏德又请岳飞看帅船，是最大的一艘巨舰，舰桅顶上也装了橹楼，是学梁夫人样式，备了战鼓、旗帜、球灯。苏德说道：“开战之时，元帅在这帅船上坐镇，末将在撸楼上指挥，众军已操练过数次，都知进退，元帅可安心观战。”岳飞道：“水战我本不熟，都交于苏将军指挥，也让本帅开开眼。”
岳飞又在水寨中四处看过，见董先的五千人都已训练得精熟。阮良挑了两百个水性极佳的，教他们水下的手段，众人都知他是阮小七的儿子，又见他水下功夫高强，个个敬服，跟着他日日习练。岳飞看了一遍，甚觉满意，当即下战书一封，约杨虎五日之后，湖上会战，差人送去。第二日，杨虎回书到了，应了会战。苏德这里早已准备停当，共计各式战船两百余艘，并董先五千人，苏德一万人，拔营起寨，全军开往东山、西山一片湖区。
那杨虎早就急不可耐了，三百艘战船尽出，安排花普方留守东山大寨，赵明达兄弟也随花普方守寨。杨虎也上了帅船，带许从宾水军来迎岳飞，离东山不远处湖区，杨虎水军扎住，等岳飞水军过来。
约战之日，岳飞水军也到了。两边摆好阵势，岳飞帅船前出，来与杨虎对活，杨虎帅船也迎上。两船走近，岳飞帅船高十丈，船上巨桅巨帆，越显高大，恰似城楼一般。杨虎的船略小一些，以水车驱动，虽也挂帆，帆却不大，越发显小了。岳飞居高临下喊话，杨虎不觉气绥。岳飞命军士传话，喊道：“杨虎，你本曹荣旧部，昧了良心，投了金人，怎敢在太湖为患？今日本帅兵到，你若归降，尚可保尔不死，不然，拿去临安，千刀万剐，则悔之晚矣。”
杨虎也回话：“岳飞，本王纵横太湖，焉是你两句话便吓住的。你且休狂，战过再说。”喊完便命回船。
杨虎退入阵中，大旗挥动，“弩楼船”冲出，果然迅疾。苏德在撸楼上挥动红旗向前，又擂响战鼓，战船冲出，便来迎战。看看靠近，杨虎那“弩楼船”上万箭齐发。苏德在橹楼上挥旗，宋军战船中路便往后退，两翼便去包抄。宋军船上，只管将水草抛入湖中。果如苏德所料，不多时，杨虎的“弩楼船”四周都被水草封住，很多船的水车被缠。船上水手拼命踏踩水车，却是越缠越紧，船便动不得了。
苏德再挥一白旗，十艘艨艟巨舰驶出，直冲入“弩楼船”群里，四下乱撞。那巨舰极大，早撞翻些“弩楼船”。巨舰上军士居高临下，也是箭弩齐发，杨虎水军大乱。
那许从宾见危急，急令水鬼下水凿船。这边苏德在橹楼上，早见杨虎水军后队纷纷有人跳入水中，又举一白旗挥动。阮良早在等信号，见白旗在挥，立马提了两把短刀，他领的那两百个水下杀手，也都各提两把短刀，上臂扎块红绸，脱得精赤，纷纷挑入水中。
且说许从宾的水鬼，游到宋船底下，早有不小心的被割杀了。众水鬼这才看清船底密布的倒须钩和三尖刀，一时都靠不上去，只在水里着急。那阮良带人已从后面摸了过来。不多时，那元帅许从宾便见宋船各处，一股股的血水冒了上来，却不见宋船下沉。许从宾心知不好，原来他招的水鬼，都是漳、泉海边打鱼摸蚌的，水性倒是极佳，只是水下厮杀却是普通。那阮小七当年在梁山泊做水军头领，有名的绰号“活阎罗”，他阮氏三雄，最能在水下杀人，小七水下功夫最是了得。后来小七因穿了方腊的龙袍在军中嬉闹，未得封官，便回了石碣村，娶妻生了阮良，一身水下功夫都传给了阮良。这阮良精心调教两月，那两百个水军，个个都成了水下杀手，许从宾的水鬼如何能敌？许从宾眼见水军要败，急传令各船拼命抵住，便请杨虎退回山寨，凭山据守。不想正在此时，东山大寨上已是火焰冲天，浓烟滚滚。
书分两支。话说花普方见两军水师开战了，便去放了牛皋出来。他在杨虎这里做个元帅，亲近的兄弟不少，互相串联，已有上万人愿随他归降。当下杀入殿内，将些杨虎的亲信斩杀，把住了各处要害。又叫人去山上各营传话，说岳元帅有令，降者一个不杀，愿从军者等候挑选，有家可归的发给路费，无家可归者就在四处州县登籍落户，发田归农。
各营见花元帅反了，又见水军要败，哪还敢斗，都愿归降。花普方便令守住各处上山的路径，又让赵明达兄弟带人护住库房，将杨虎宫中金银细软都收一处放好，便放火点了宫殿。
列位，杨虎十余万之众，为何一战便成了这个情形？原来所谓乌合之众，便是如此。想那杨虎，虽聚了这许多人马，却多是溃兵散勇，流民离人，只是聚在一处，相互壮胆，打家劫舍，求个饱暖。搅扰各处州县，欺的是那些老弱残兵，都未见过大阵仗的。欺不往的，他便退入湖中，由是猖狂了些时日。不想岳飞大军来剿，俱是野战强兵，他如何可敌；又有韩世忠水军助战，俱是大风大浪里厮杀的，他如何可胜。那花普方便是知道断无胜算，才动了心思，巴结牛皋，求个出路。
且说杨虎往东山大寨来退，见山上火起，见是宫殿烧了，便知出了事。果然要想靠岸，已是万箭飞来，只得转船往西山退去。杨虎也是慌了神，乱了心，你想元帅花普方守的东山大寨，若不是他反了，你如何回不去？那西山上，难不成还能让你据守？果然花普方的人早在西山各营联络了，见东山上火起，也都拿乃拿枪，来守住路口，不让杨虎回山。
杨虎眼见没了退路，只得命船望北而逃。苏德率水军一路急追。那杨虎率军向北逃，走的是个逆水，却是个顺风。苏德率大船，鼓帆而追，沿途跟着杨虎败逃的，见不是事儿，都四散跑了。苏德只盯着杨虎那帅船不放。杨虎船上，水手拼命踩踏水车，虽多人轮踩，时间一久，也是个个精疲力竭。那帆又不大，船速便慢了下来。苏德船上挂的是巨帆，顺风而鼓，看看追上。眼见两船并行，苏德这边，居高临下，拿箭乱射，又拿钩杆钩住杨虎的船，军兵跳过去厮杀。杨虎见逃不掉了，翻身跳入湖中，想趁乱游走。苏德带阮良在船上，便是防了此事，见杨虎船上多人入了水，便叫阮良下水，不多时阮良便擒了杨虎。
岳飞从出兵太湖，至擒住杨虎，肃清太湖匪患，不过四个月，便得功成。一面将杨虎、施从宾等一众亲信押解临安，一面打扫战场，安置降兵。岳飞从杨虎军中择选出五千精兵，着花普方统领，编入军中，又挑了三千水军精壮，归入董先营中。其余众人，或发路费还乡，或着各洲县领去登籍归农。
过了数日，高宗遣使过来传旨，犒赏了三军，命岳飞休整过后，率军去鄱阳湖，征剿李成、张用乱军。岳飞一军休整过后，开拔前往鄱阳湖，暂且不表。
再说秦桧，自与高宗在宫中密议之后，已知高宗心中只是个和的主意，那北伐中原，迎回二帝的事，只是个立国的牌坊罢了，是断不敢想的。于是秦桧在朝堂内外是大谈议和，鼓吹他的“南人归南，北人归北”的方略。朝中一帮“恐金”的官员，见秦桧升了右丞相，又总理外交，每日大谈议和，高宗也不斥他，便都聚到他一处；还有些硬气的官员，便聚在左丞相朱胜非一处，力主抗金，力主北伐。宋之官制，设左、右二丞相，左相主政，右相主军。高宗应天即位后，先以李纲，后以朱胜非为相，是时混乱，并无左右二相，李纲、朱胜非均为独相，掌军掌民。江淮大胜后，朱胜非也改了主意，力主抗金，高宗乃复祖制，重立左右二相，也是个分相权的意思。然依宋时情势，崇文抑武，左相又略高了右相一头。时下这左右二相，一个主战，一个主和，朝里朝外，也分了两派，各不相让，争执不休。
这日，去金国见挞懒的人回来了，秦桧细细问过之后，思忖良久。次日散朝之后，秦桧来到宮外，请宦官入奏，要进宫面圣。不时宣进，带他来在广宁宫中，拜了高宗。赐座上茶后，高宗让内侍都退下，问道：“秦桧，你入宫何事？”
秦桧答道：“圣上，臣派往金国去见挞懒的人回来了，臣细问了金国情势，特来奏与圣上。”
高宗急问：“金国现在如何？”
秦桧道：“自金兀术兵败退回，金国国内汹汹，都叫嚷着要兴兵复仇。更有陕西富平之战，金人大胜后，更是凶焰暴起，要战之声，越发高涨。”
高宗大惊道：“这便如何是好？”
秦桧道：“圣上勿惊，金国朝中，现今也和我大宋朝中一般，也是主战，主和两派。金太宗主战，主战的人也多，但挞懒主和，人也不少。主战派虽叫嚷得历害，却也无可奈何，暂时不会兴军的。”
高宗问道：“金国太宗皇帝主战，如何挞懒主和，太宗便动不得？”
秦桧道：“臣倒是忘了，当年臣陪圣上去北国，圣上只在黄龙府呆了几月，又多在兀术军中，对金国朝中之事，应是知之不详。臣后来去了金上京，听得也多些，且为圣上解说。圣上，北地蛮族，与我中原不同。我中原王朝，自秦汉始，权集于君王一身，令出于君王一人。而北地蛮族，以部族为单元，逐水草而居。北地国家，也是各部族聚合而成，以最强一部之首领，威压各部而形成，北国皇帝，也是他部族内推选而来的。北国皇帝，俱是部族中最强之人，恰似狼群中的头狼，故也有狼主之称。狼主倚重族内群狼辅佐而压外族，由是遇事需与众小狼主商议，便成了个合议制；又因是以强压人，恐老狼主死后，幼狼主压不住，便又有个兄终弟即制。且不论这合议制之可笑，仅这兄终弟即制，我万圣先师孔圣人便看出了它的敝端，才有“夷狄无百年国运”之论。圣上请想，兄终弟即，几个兄弟都即了一遍，那后辈们哪个不以为自已都有了承继大统的资格？有了几辈人后，后辈们必大起争心，国岂有不乱，不亡？”
高宗大笑道：“秦桧，不枉你在北国数年，却也长了不少见识啊。”
秦桧道：“圣上，金自其太宗阿骨打时，行的便是合议制，可称作一皇四相共掌国政。阿骨打死后，其弟完颜晟即位，是为金太宗，也依的是合议制。他那四相，金国称作勃极烈，是长官之意，四个中最位尊的一位，称作国论忽鲁勃极烈。国论者国家，忽鲁者，统领、统军，此官名意即国家诸部统帅勃极烈，又可称为国相，参议国政，统军作战。”
高宗问道：“那金兀术便是国相？”
秦桧道：“金人官制还很混乱，金兀术的扫南大元帅也只是领军作战的前线统帅而已，往日金兀术还未能名列四勃极烈之中。金太祖时完颜撒改为国相，太宗即位后是完颜宗望为国相。宗望跟太祖起兵时，兀术还只是个童子呢。此次兀术兵败，中路大太子粘罕北返回去后，被推举为国相。挞懒、完颜宗干任勃极去烈。挞懒、宗干主和，粘罕原是主战，这次两个儿子俱死在牛头山下，他自已妻族也多在兀术军中战死，回国后粘罕越发日日叫嚣再战。金太宗因挞懒、宗干势大，才撺掇了一帮宗族，把兀术也弄进了勃极烈之中。兀术主战人尽皆知，于是他一国四相也分成了主战、主和两派，也是暗中较劲。”
高宗又大笑道：“秦桧，听你这一通绕舌，朕略已清楚了，金国一皇四相，两个主和，三个主战。主和的挞懒是金太宗的兄弟，势力又大，看来议和还是有望啊。”
秦桧道：“圣上，金人与我宋人不同，兀术虽败，仅金人便死了二十余万，但金人悍勇，原本好战，他国内现是主战的汹涌，只要再战复仇。挞懒、宗干等人也只是勉强支撑，才未使大战再起呀！”
其实那秦桧一心只是要吓住高宗。金国人囗远少于宋国，首次兴兵伐宋，倾全国各部、各族之兵，仅五十万。占了河北、河南、山东之后，多征发宋人为“签军”，参与防御、后勤等辅助，后扶植刘豫，也是因宋地太广，金国兵力不足。此次兀术损金军二十余万，实是举国痛惊。陕西富平一战虽胜，但宋之西军战力强悍，仅刘锡围攻喇罕，喇罕从洛阳带去的两万金军精骑，便折损殆尽，喇罕都险些丧了命。后在和尚原又被吴玠击败，由是陕西之战金军虽胜，也只是个惨胜，折损了番军逾五万人。金国国内实已无力再战。又有河北、山、陕宋人，多组义军，袭扰金人，人数达百万之众，金人已自顾不暇，哪还有伐宋之力？他倒担心宋军挟胜从江淮北上呢。金国国内，实是主和一派略占了上风。
高宗果然被唬住，忙问道：“那金国主和一派，是个什么主张？”
秦桧道：“主和一派以挞懒为首，臣当年在他府中，便听他和几个亲信谈过议和之事。此次臣派人去见他，他的主张便是宋金两国以现在两军对峙之地为准，再划疆界，我朝称臣、纳贡。”
高宗道：“这第一宗我看与你的主张相似，大致以秦岭、淮河为界，倒也应得；纳贡只要不甚过余，也还应得；只是这称臣一事，别说朕不敢应，那满朝文武也断不肯应，天下军民更不肯应，无此一条，和议可谈。”
想那高宗赵构，自小生于宫中，长于妇人之手，自记事起，满耳听得便是称臣、割地、纳贡之言。他那父兄，一味求和，反落个五国城坐井观天。后高宗听了李纲谏言，才鼓了勇气与金人一战。没曾想落得个入海逃命，如丧家之犬，太子也弄没了。虽江淮大胜，可又陕西大败，那打小便种下的“恐金”之症，再次发作。纳贡输币一事，原在他父兄之时，便已惯常，他如何在意？只似他宋国有无穷财富，可任由外族索取，反正他每日锦衣玉食，从未少过。当年他父兄为割太原、平定、河间三郡，还想耍个赖，与金人商议，到了他这里，河北、河南、山东、陕西都被金人所占，他倒觉得可应。受那秦桧鼓惑，只以这几处贫瘠，弃之不惜。只把那祖宗皇陵，都弃之不顾了，哪还管那江北万千宋民生死。唯称臣一事，关乎他赵家脸面，却当了个真，似这才是他立国之本，岂不可笑？
秦桧奸贼，怎不知这称臣一事难应。哪个不知，若你宋为金臣，我何必做你宋臣，去做那金臣岂不更好？这奸贼知此事不宜太急，便说道：“圣上，臣也以为这称臣一事最为不妥，臣早知金人会提这一条，因是臣派去的人已告知挞懒，除称臣之外，诸事可议。”
高宗听秦桧这话，忙问：“那挞懒是何说法？”
秦桧道：“挞懒已知，称臣一事最难，他也答应再议。只是要我朝先作个姿态，表明不思与金人为敌，他才好从中翰族。”
高宗问道：“秦桧，以你之见，我方作出何种姿态，他金人才放心？”
秦桧道：“圣上，挞懒之言，臣思之再三，以为我朝为金人所虑者，韩世忠、岳飞耳。他二人杀金人甚多，金人必恨之。以臣之见，岳飞所部已调江南各处剿寇，暂可不虑。唯韩世忠一军，尚在建康、镇江一线。臣以为可调韩世忠一军后撤，建康、镇江防线都交于刘光世。刘光世在淮西，一直与刘豫相争，后虽陈兵淮河一线，也是兀术败北后，拣了个便宜。金人对他，倒无大恨，若以刘光世所部，驻守江淮一线，金人当知我之诚意，则议和可期。”
那高宗大喜，说道：“秦爱聊所言，甚合朕心。朕明日早朝，即传旨刘光世总暑江淮防线，调韩世忠南撤，任苏东、浙东二路招抚使。爱卿当速遣人再去金国，与挞懒相商。”
且说秦桧出宫回府，洋洋得意，溢于言表。他夫人王氏见了，便问道：“老爷今日入宫回来，为何如此欢喜？”秦桧便把宫中与高宗所对，细说了一遍。那贼妇王氏，在北国时，随秦桧讨了些挞懒的残羮，看一众宋臣，不得温饱，为奴为仆，便视那挞懒为恩人；后蒙兀术提携，又放他夫妇回国，才得今日高官得做，骏马得骑，每之锦衣玉食，便把那兀术作了她再生的爹娘。听秦桧说过，王氏也是大喜，说道：“老爷一番谋划，挞懒王爷必然心喜，四大子也必然看重老爷。”
秦桧笑道：“夫人，我所做之意，哪只是为了挺懒、兀术心喜，也不只为那赵构心喜，我所谋划，自为我自家心喜罢了。”
王氏问道：“老爷此话何意？”
秦桧道：“夫人，当年我年青气盛，满脑的春秋大义，忠君护国，在朝堂上一力主战，不料反被那赵佶叫去与金人谈割地之事，羞辱于我，被我坚辞。后又被赵桓将我随康王委质于金。当时我便看懂了，这父子二人都只是个蝇蝇苟且之辈。当今这个圣上，我原以为他会有些雄心壮志，来与金人相争。于今看来，他也与他那父兄无二。我虽蒙挺懒、兀术高看，放我归国，替他行事。但在我看来，若今上决意与金人死战，我必也一力主战。我早已看开，人生百年，何苦与自家为难，管他金国宋国，一个是他完颜家的国，一个是他赵家的天下，与我何干。我今身在南朝，若今上抗金，我便抗金；他自要割地、纳贡，一心求和，又干我何事？我便顺了他的心意，也主议和。夫人，在我看来，我秦桧既不为金，也不为宋，只为我自家罢了，只为利己耳！”
秦桧见王氏听得入神，不觉得意，又道：“夫人，我今日欢喜，且告诉你一个天大的秘密。这江南之地，温柔水乡，最是人文鼎盛。所谓江南才子，河北将，黄土高坡出皇上。这江南水乡，断难出个秦皇汉武般的人物，也难出些绝世的武将，唯这文人大夫，却是源源不绝。东汉孙氏定鼎江南，便是江南士族大家张氏、顾氏、诸葛氏、陆氏等掌权；晋末衣冠南渡后，也是王氏、谢氏等望族掌着这片江山；唐末黄巢杀灭了江北士族，这江南士族却得保住。直至今日，这江南之地，依旧是我江南文人大夫、士族大家掌控。任他哪家帝王，但凡要将这江南之地捏在手中，必倚重我江南文人士族。这江南之地实是个妙地，任他北国英雄、中原豪强，但经这江南暖风一吹，文化一浸，必软了手脚，酥了骨头，俱作了一团烂泥。这江南文人士族，更是一群妙人，任他哪家帝王得了天下，但凡武事一止，来兴文治，必倚重我江南文人。江南文人，仅凭一个科举，便可直入庙堂，握了权柄，左右朝政。夫人，虽凶狂如金人者，但得了天下，也是须倚重我江南文人的。既然我江南，既不出皇，又不出将，那所谓天下，所谓兴亡，又与我等何干？我只握住了文化，任他风吹浪打，我自巍然不倒，安享荣华，富贵终老，岂不妙哉！想来这天下，也唯有我江南文人大夫，才有这利己的本钱哪，那便是文化。”
王氏听秦桧一番剖心之言，不觉赞道：“老爷所言，确是高论。管他金国、宋国，哪个兴亡，关我何事？我只顺风使舵，金兴我为金臣，宋兴我做宋官，我自屹立不倒。老爷此论，最是高妙，江南文化、文人，最是精致，老爷之论，可称为精致利己论。”
秦桧大笑道：“夫人知我矣！”
次日朝会，封刘光世为淮西、淮东招抚使，江淮一线，俱由刘光世统辖。令驻节于杨州的韩世忠领全军南撤，封苏东、浙东招抚使，驻节于通州（今南通）。又以朱胜非年老多病，罢其左相之位，由范宗尹接任。朝中一干主和的官员，以为罢了朱胜非，当由秦桧主政。不想却又是个主战的范宗尹接了左相之位。秦桧暗笑，“任你耍些帝王心术，做些主战姿态，我已知矣。”
秦桧再遣人入金，与挞懒、宗干密通消息。挞懒那里，要以主和压制粘罕、兀术，争夺权柄；秦桧这里，要以主和顺了高宗心意，也好夺权，两厢一拍即合。那兀术自兵败归国，也知国力大亏，定了心，助金太宗打理内政，暂消了南犯之心。一时宋金两国，人员往来奔走，商贸也渐开通，虽未订立和议，却也相安无事。刘豫受金人压制，也在他齐国境内休生养息，整军备武。天下倒得了太平。
看战事渐息，民人归农，那临安城中，便来大兴土木。一时间，宫殿楼宇林立，官宅衙门四起。各路商贾，都往临安聚来，西子湖畔，也是笙歌再响。那张俊，掌着神武军中军，拱卫临安，不思战守，反倒御军为役，为他广建私宅。他那一军，每日里忙于造房建屋，做些工程，临安城中，都呼之为“工匠兵”。张俊又在临安四处，占良田四万余亩，据为私产。刘光世大肆募军，各处流寇、强人都入他军中，军纪糜烂。光世与之前判若两人，广蓄私财，又添了个贪杯好色。刘军风气，乱若污泥，朝里朝外，多有非议。不想高宗倒又加封一个保静军节度使与了光世，刘光世领三镇节度使。一时大宋军中，无出其右者。只秦桧知道高宗心事，暗暗好笑。
且说金国这边，兀术暂消了南征之心，一心打理内政。挞懒、宗干几个也不来与他相争了，倒一齐整理国事，重修了官制，大减了税赋，一力与民休息，再蓄国力。那兀术又大搜全国，得数千精壮，俱是身长九尺的大汉，重新编练“铁浮屠”重装马军，每日里忙得是足不旋踵。金国气象日渐大变。
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