毛文龙占据的皮岛成为锲入女真的利刺，有力的牵制着后金的军事行动，皇太极曾说，“有毛文龙在，我不敢出远门，一旦出远门就会妇孺不保。”木匠皇帝天启在做完木匠活之余听闻毛文龙都称其为“毛帅”，后金与明朝双方最高统治者都把毛文龙视为重要人物，可见毛文龙的作用是不容小觑的。既然毛文龙的作用如此大，为何又会被袁崇焕杀掉呢？
闯荡辽东，200勇士迎大胜
毛文龙1576年出生于浙江杭州钱塘县，幼时厌经书而好习兵法，后来被其母舅沈光祚推荐到辽东军营，从此开始了在辽东的军旅生涯。这个时候正是努尔哈赤对女真各部的兼并，辽东的形势日趋紧张。
天启元年，公元1621年，毛文龙率197名勇士乘后金的镇江（今辽宁丹东）防备空虚，杀入镇江城，斩杀后金守将，夺取了镇江，并趁势收复周边一些城堡，方圆数百里之地都成势力所辖。毛文龙因镇江大捷被升为副总兵。
贵人扶持，开镇东江
镇江大捷后，后金甚是震惊，派兵疯狂反扑，毛文龙兵少被迫撤到朝鲜，但被朝鲜人出卖，引后金军围攻，在林畔战败后，毛文龙发现了皮岛，随即以皮岛、铁山等地为根据地，在当时登莱巡抚袁可立的扶持下大量招募难民组建军队。明朝廷正式任命毛文龙为平辽总兵，挂征虏前将军印，开镇东江。
东江建镇后，毛文龙继续招募兵员扩充实力，同时，率兵深入后金境内，四处出击进行骚扰，成为后金的心腹之患。
对于东江镇的作用，辽东经略王在晋认为，“今有毛文龙在焉，所谓置之死地而后生者也。《兵法》：‘计险厄远近，上将之道。’凭鸭绿之险，居隔江之近，文龙得其所矣。奴欲长驱而肘腋之间有虿毒焉，奴一动而毒发，屡攻之而不能去其毒，其天意留之以制奴之死命者乎？奴之畏文龙甚也！东林名臣陈良训则认为：“今日所恃海外长城者，非毛文龙者乎？
这时的毛文龙对后金的牵制作用被朝廷所认可，也被后金所忌惮。
拥兵自重，谎报军功 骄横日显
在东江开镇初期取得一些成绩后，毛文龙开始暴露军阀面目，甚至谎报军功，与一直大力扶持他的登莱巡抚袁可立渐生嫌隙。在上报满浦、昌城之捷时，说用不满一千的兵力，未交一战，未射一箭，而后金被炮打死了两万多人，损失马三万多。袁可立怀疑这份战报的真实性，便要核查具体数据，上报给朝廷时直说数据不实甚多。毛文龙对袁可立很是仇恨。甚至和当时横行的阉党联合攻击袁可立。阉党本就一直想扳倒袁可立,毛文龙及时主动投诚，咋能不用？袁可立深知毛文龙对后金的牵扯作用，为顾全大局，便主动辞去登莱巡抚。
毛文龙的战绩主要集中于东江刚开建的一段时间，作为顶头上司，登莱巡抚袁可立对他可谓是鼎力支持，即使下台后也在为毛文龙说话。他说道：“奴酋逆天顺犯，于今七载，赖毛帅倡义屡获奇捷，大张挞伐之气。”
以袁可立对毛文龙功绩鉴定的奏报可知，其战绩主要为：前后大小三十余战，斩首共一千九十七级，数逾上捷者共五次，总获器械、弓箭等件共五万。当我圣主宵旰之时，人心危惧之日，海外有此奇功，其应陛应赏应恤之官兵相应敕部，行巡按御史覆勘，再为议序以侯俞旨施行。
明史里记载，“毛文龙居海外，屡以虚言逛中朝，登莱巡抚袁可立每代为奏请。”袁可立两头受气，甚是尴尬。
袁可立离任后，便无人再能驾御毛文龙，虽然对后金仍具牵制作用，但很少有什么战绩出现。在这期间，对毛文龙耗费军饷、杀良冒功等行为也是饱受各方指责，甚至有朝臣上奏要求撤消东江军镇。
不受节制，贩卖禁物通敌，闹饷掠城
天启六年，努尔哈赤率八旗精锐进犯宁远城，当时的辽东经略高第放弃关外锦州宁远等地，固守山海关，袁崇焕与高第战略主张不同，坚持固守宁远。毛文龙坐观宁远之战，未派兵对后金进行牵制。此举也引得天启帝下旨对其重责。毛文龙回奏辩解，说是派兵对海州进行了袭扰以援宁远，实则是谎报军功。当时的时节根本无法出兵海州，此举遭到了到时的蓟辽总督阎鸣泰的反驳。
宁远战役失利后，后金也陷入了大饥荒，皇太极疯狂的到处找寻粮食。向皮岛派入了间谍王子登。毛文龙与后金进行易货交易，私通粟帛换后金的参貂，再把参貂拿到明朝内地高价去卖，赚取高额差价。皇太极从毛文龙这里交易了大量的粮食，度过了难关。
在核查兵员上，东江与朝廷直敢冲突，经实地核查，毛文龙只有兵二万八，却上报二十万，登莱巡抚孙国栋向朝廷奏请大幅裁减东江的军饷。面对裁饷，毛文龙直接率兵到了登州，向顶头上司孙国栋示威，并且大肆掠城，影响极坏。
袁崇焕从力挺毛文龙到斩杀之，究竟为何
袁崇焕带着五年平辽的理想和承诺上任蓟辽督师，在崇祯面前一时脑袋发热口出大话让他压力重重。在离京之时，有内阁学士钱隆羲就曾拜访他时，问他如何五年收复辽东？袁崇焕就说，从东江着手。钱隆羲问道，你不从陆地想办法，却从水上找机会，再说了，毛帅也不受你节制啊，袁崇焕道，能用则用，不能用则杀之！这时的袁崇焕其实已有了如何对待毛文龙的计划。
袁承焕接管东江后，把原由登莱向东江发军饷改由从宁远向东江发放，避免了军饷被克扣的事件发生，还上书朝廷，平抚了毛文龙纵兵掠城的事件影响。刚为其开脱了罪名，摆平了来自朝廷方面的压力。此时，袁崇焕还是相当看重毛文龙并力挺的东江的。
崇祯二年，袁崇焕把毛文龙叫到了宁远城商议规划未来平辽之事，毛文龙也许下承诺，愿意协助夹击后金。袁崇焕听到毛文龙许下承诺，很是高兴，在向崇祯上奏折时，说“毛文龙是可用之人，只是没有遇到能用他的人，并说东江镇不能撤消，还得倚以重用。”
但是没过多久，袁崇焕命令毛文龙率兵进攻后金时，毛文龙却给予了拒绝。这时的袁崇焕已尼动了杀机。
于是，崇祯二年5月，袁崇焕以阅兵为由登岛，颁布了十二项该杀之罪：祖制，大将在外，必命文臣监。尔专制一方，军马钱粮不受核，一当斩。罪莫大欺君，尔奏报尽欺罔，杀降人难民冒功，二当斩。人臣无将，将则必诛。尔奏有牧马登州取南京如反掌语，大逆不道，三当斩。每岁饷银数十万，不以给兵，月止散米三斗有半，侵盗军粮，四当斩。擅开马市于皮岛，私通外番，五当斩。部将数千人悉冒己姓，副将以下滥给札付千，走卒、舆夫尽金绯，六当斩。自宁远还，剽掠商船，自为盗贼，七当斩。强取民间子女，不知纪极，部下效尤，人不安室，八当斩。驱难民远窃人参，不从则饿死，岛上白骨如莽，九当斩。辇金京师，拜魏忠贤为父，塑冕旒像于岛中，十当斩。铁山之败，丧军无算，掩败为功，十一当斩。开镇八年，不能复寸土，观望养敌，十二当颁布完后，便将毛文龙斩杀了。
毛文龙之死，归结还是在于自己不听节制。袁崇焕在夸下五年平辽的海口后，背负着压力，急切着想整合手下兵力围绕自己的战略布署来展开实施，却撞上习惯割据一方，不听约束和号令的毛文龙，袁崇焕一时只为自己的五年目标着想，已无暇再去想全局和后果，一翎之差斩了毛文龙。
其实，无论毛文龙再怎么飞扬跋扈、不听号令，甚至在后期都不怎么出兵袭扰后金，但这都没什么大的关系，只要他存在，东江镇对后金就是威胁，一个大的牵制，皇太极就不敢放开手脚对明朝用兵。袁崇焕完全可以不去搭理毛文龙，可以自顾自的实施计划。
袁崇焕斩杀了毛文龙，没有等到五年后是否能平辽的结果，就提前把自己推上了绝路！也把自己推入了究竟是民族英雄还是一代国贼的争议漩涡。
