1918年北大红楼建成，这座红楼从此成为新文化运动的大本营，蔡元培带教育总长傅增湘参观红楼，遇到了李大钊，遂问起他在南方的游历，李大钊谦虚地说空手而归，但不管如何，他这一趟也是辛苦的旅程。《新青年》编辑会在陈独秀家里开展，高一涵和钱玄同在开会前调侃胡适这单身的大好青年每日都要受到诸多女青年的追捧。编辑会开始，陈独秀宣布《新青年》成为同人刊物，正式取消投稿章程，用稿采取集体商议制度，每出一期，开一次编辑会，商定下一期的稿件，新青年，意在中国掀起一场思想启蒙的运动，陈独秀希望各位都可以齐心协力办好。
听闻此，李大钊想起自己游历四方，到处游说无果的旅途，许多人处于一种麻痹的状态，所以他深知要启发民智，并想通过评论俄国十月革命来启发，但胡适认为目前两股军阀势力争夺，他们不宜插入政治的旋涡中。两人还要继续争，被陈独秀打断。说起鲁迅这个大将，钱玄同表示还是得陈独秀出马，或许才能请得动他。会议结束，陈独秀单独留下李大钊和胡适，让他们敞开谈。胡适偏向于做学问不要搅到政治的浑水中，而李大钊认为做学问避不开政治问题。陈独秀从中调和，说思想启蒙也是属于政治，《新青年》就是为了将民众从旧文化中解放出来。
林纾想在北大办讲座将桐城派，归结于辜鸿铭掀起的师生对学术的讨论热情。胡适纠结于办新文化讲座的是要从时事入手还是从学术入手，众人认为讨论还是要往学生关注的问题上靠拢。正在开会时，外交部来电，教员告诉他们克德莱给英国首相状告北大毁约，汪大燮急着要见蔡元培。蔡元培起身，临走前叮嘱众人，新文化讲座还是要以学术讲座为主，要少谈政治。陈独秀不想再开会议，他就想知道英国为什么要干涉北大解聘教授。蔡元培来到汪大燮办公室，汪大燮说克德莱是英国贵族的后裔，他要求北大向他赔偿、道歉，并且恢复被解聘的英国教授职位。
蔡元培反驳得有理有据，汪大燮解说这就成了外交问题，中国已经宣布参加一战，他们此时不应与同为协约国的英国起冲突。蔡元培说解聘克德莱是评议会的决定，如果需要再议也要通过评议会，但他说这个决定几乎不能被推翻。汪大燮则说，做什么决定是北大的事，他该传达的都传达了。结束谈话后，蔡元培准备回北大，途中改主意直接去了教育部，回来拿了外交照会的副本给陈独秀和李大钊看。陈独秀看完气急败坏想把副本撕掉，被蔡元培拦下。外交部的意思是顾全大局、大事化了小事化无，陈独秀绝对不认同，所以明天的会议很重要。
英国使馆正等着北大的决定，陈独秀在评议会上发表意见，痛斥当年英国的强盗行径。李大钊彻夜研究校规条例，点出两条规定说明克德莱的诉讼纯属无稽之谈。胡适也查阅了一夜的资料，参考国外相同案例，提出可以由学校组成教授团进行谈判。昨夜彻夜难眠的何止李大钊、胡适，还有邓中夏和郭心刚等学生，他们甚至准备了抗议信。此事无须再议，蔡元培已知众人的态度，回办公室后给汪大燮打电话表明北大的态度。汪大燮给出建议，让他先争取傅增湘的同情和支持。
蔡元培请傅增湘和汪大燮来家中吃饭，表明北大的态度和决定，实在谈不拢就上法庭，他手中还有北大学生的抗议信，汪大燮断言傅增湘拿着信去找段祺瑞，他不但不会生气，还会向他求计。段祺瑞同意北大的方案，陈独秀着手准备，他们决定由胡适主办，蔡元培建议让辜鸿铭加入进来。陈独秀拉着胡适去听辜鸿铭的课，课堂结束后，三人走到辜鸿铭面前鞠躬，胡适开口就说自己是来向他拜师的。
